八月十九的寅時，黑風口東邊的亂石崗上，血腥味還沒散盡。
周繼業蹲在一塊被刀砍出豁口的巨石上，獨眼盯著坡下那堆成小山的屍體。準葛爾部的兩千騎，逃回去的不到三百，剩下的全躺在這條狹長的山谷裡，被夜風一吹，冷得像一塊塊凍硬的羊肉。
“老爺子，”獨臂漢子從陰影裡鑽出來，單膝跪在石頭下頭，“清點完了。咱們折了三十七個兄弟，輕重傷五十二個。準葛爾那邊丟下一千七百多具屍體，跑了的那三百，往西竄了。”
周繼業沒吭聲，從懷裡掏出酒葫蘆，拔開塞子往嘴裡灌了一口。酒液混著嘴角的血腥氣一起嚥下去，辣得他眼眶發紅。
他把酒葫蘆扔給獨臂漢子：“傳令下去，把兄弟們的屍首收攏好。涼州人的墳，不能埋在這鬼地方。”
獨臂漢子愣了愣：“老爺子，咱們不回西域了？”
周繼業盯著東邊那片漸漸泛白的天。
那邊，涼州城的輪廓隱隱約約，像一頭蹲伏在戈壁邊緣的巨獸。
“回？”他咧嘴笑了，露出被煙燻黃的牙，“老子替韓元朗擋了這一刀，他不得請老子喝頓酒？”
辰時三刻，涼州節度使府後院。
韓元朗蹲在演武場的石墩子上，手裡的酒葫蘆又空了。他眯著眼盯著場中那三十九個漢子，看他們光著膀子對練橫刀，刀刃上的豁口還沒來得及磨，血槽裡還卡著沒洗乾淨的黑紅色東西。
周大牛站在最前頭，左肩的繃帶換了新的，血還是往外滲，可他手裡的刀比誰都快。一刀劈開對手的刀，順勢一腳踹在對方胸口，把人蹬出去三尺遠。
“大牛，”韓元朗開口，“過來。”
周大牛收刀入鞘，跑過來往他面前一站。
韓元朗盯著他左眉那道疤，盯了三息，忽然從懷裡掏出塊東西扔過去。
周大牛接住——是把嶄新的短刀，刀鞘上鑲著三顆綠松石，刀柄刻著兩個字：涼州。
“將軍，這是……”
“你爺爺讓人送來的。”韓元朗咧嘴笑了，“說謝謝你那三十七個兄弟，替涼州擋了刀。”
周大牛攥著那把短刀，攥得指節發白。
“將軍，俺爺爺他……”
“還在黑風口蹲著呢。”韓元朗跳下石墩子，拍了拍屁股上的土，“說要等老子請他喝酒。你替老子跑一趟。”
周大牛愣住。
韓元朗轉過身，背對著他，大步往外走。走了三步忽然停住，沒回頭：
“帶三十斤燒刀子，二十斤熟羊肉。告訴他——涼州城的大門，往後他周家的人隨便進。”
午時三刻，京城養心殿西暖閣。
李破蹲在炭爐邊，手裡的鐵鉗撥弄著爐裡的紅薯。赫連明珠蹲在另一頭擦刀，刀身上映著爐火，明明滅滅。
“陛下，”高福安佝僂著腰進來，“謝長安將軍的密報。”
李破接過，拆開。
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