八月二十九的寅時，西域的風能把駱駝刺吹成乾柴。
喬鐵頭騎在馬上，左眉那道疤被風颳得生疼，他用袖子抹了把臉，眯著眼盯著前頭那片黑壓壓的山影。周繼業那二百一十七個人走在他前頭，馬蹄踏起的煙塵把半邊天都染黃了，他跟在最後頭，嗆得直咳嗽。
“喬叔，”旁邊一個年輕的漢子策馬湊過來，臉上帶著笑，“頭一回走西域道？”
喬鐵頭沒吭聲，只點了點頭。這漢子叫周栓子，是周繼業身邊的親兵，二十出頭，左臉有道馬蹄形的疤，笑起來露出豁了顆門牙的牙床。
周栓子從懷裡掏出個羊皮水囊遞過來：“喝口。再往前走五十里，就進了風口，三天喝不上一口水。”
喬鐵頭接過，灌了一口——不是水，是馬奶子，酸得他直皺眉。
“周老爺子讓俺照顧您。”周栓子咧嘴笑，“說您是涼州來的貴客，不能讓您渴著餓著。”
喬鐵頭把水囊還給他，盯著前頭那個越來越近的蒼老背影。
周繼業騎在一匹青驄馬上，腰桿挺得筆直，不像六十多歲的人。他身後那面血狼旗被風吹得獵獵作響，旗角抽在馬屁股上，那馬連個響鼻都沒打——是跟著他跑了二十年的老夥計。
“周老爺子，”喬鐵頭忽然開口，“咱們這是去哪兒？”
周繼業沒回頭，只擺了擺手。
周栓子湊過來，壓低聲音：“回營地。離這兒還有三百里，得走三天。”
喬鐵頭攥緊韁繩。
他摸了摸懷裡那把周繼業給的鑰匙，又摸了摸那塊“馬”字腰牌。
三天。
他就能看見他娘待過三年的地方。
午時三刻，涼州節度使府後堂。
韓元朗蹲在太師椅裡，手裡攥著個新裝的酒葫蘆，眯著眼盯著面前那三十九個人。周大牛站在最前頭，左肩的傷早好了，腰裡彆著那把刻了“涼州周”的橫刀，刀刃磨得能照出人影。
“大牛，”韓元朗開口，“你爺爺走了，你那二百一十七個兄弟也走了。涼州城還剩多少人？”
周大牛想了想：“三十九個。”
韓元朗咧嘴笑了，露出被菸草燻黃的牙：“三十九個？加上馬三刀那二十個老兵，才五十九個。夠幹什麼的？”
周大牛沒吭聲。
韓元朗從懷裡掏出張羊皮紙，扔給他。
周大牛接過，上頭是一份名單，密密麻麻寫滿了名字——打頭那個叫“周大牛”，後頭跟著三十八個名字，全是涼州軍的老兵。最底下還有一行字：
“即日起，涼州新軍擴至三千人。周大牛任新軍統領，專司河西走廊商道護衛。”
周大牛攥著那張紙，攥得指節發白。
“將軍，這……”
“別廢話。”韓元朗打斷他，從太師椅裡站起來，走到他面前，“三千把刀閒著也是閒著，不如拉出去遛遛。河西走廊那幫馬匪，該有人收拾了。”
。棧客頭回狼，刻三時申
。塊了剜人被像，的落落空裡心他，了天三了走頭鐵喬。著叼麼那就，火點沒，裡在叼子鍋袋菸。苗火的跳裡膛灶著盯眼獨，邊臺灶在蹲刀三馬
。聲蹄馬來傳口門
。頭回沒他
。去過遞蘆葫酒個出掏裡懷從，下蹲面對他在，來進門推牛大周
：吧咂吧咂，口一了灌，過接刀三馬
”？的來你讓朗元韓“
”。上不應照事有一萬，遠太頭回狼，了燒棧客。住城州涼回搬您讓，說軍將“：頭點點牛大周
。了笑然忽，刻片默沉刀三馬
。霧白團一出吐，口一了吸他。子鍋袋菸了著點，炭的紅燒塊出夾裡膛灶從，牛大周給還蘆葫酒把他
”。兒這在守得也了死，年十二了守漢老，方地這頭回狼。走不漢老——朗元韓訴告去回你“，說他”，牛大周“
。久很了盯，他著盯牛大周
。上臺灶在放，西東塊出掏裡懷從他
。字個三”刀三馬“著刻面背，字”涼“個著鏨頭上，牌軍質鐵塊是
”。上戴己自，了通想天哪您等，兒這擱就牌軍這，住裡城去不是要您。埋方地有也了死，兵的城州涼，說他“，起站牛大周”。的您給帶俺讓軍將“
。久很了盯，牌軍塊那著盯刀三馬
。外門在失消聲步腳的牛大周到久，截半了矮苗火的裡膛灶到久
