“大牛，”他沒回頭，“老子進京這陣子，涼州交給你。”
周大牛愣住：“將軍，俺……”
“別廢話。”韓元朗打斷他，“那三千把刀，你替老子看著。河西走廊的商隊，你替老子護著。等老子回來，要是少了一把刀，唯你是問。”
申時三刻，狼回頭客棧。
馬三刀蹲在灶臺邊，獨眼盯著灶膛裡跳動的火苗。菸袋鍋子叼在嘴裡，沒點火，就那麼叼著。喬鐵頭走了半個月了，連封信都沒捎回來，他心裡七上八下，像揣了只兔子。
門口傳來馬蹄聲。
他沒回頭。
周大牛推門進來，在他對面蹲下，從懷裡掏出個酒葫蘆遞過去。
馬三刀接過，灌了一口，咂吧咂吧嘴：
“韓元朗進京了？”
周大牛點點頭：“今兒個一早走的。讓俺替他看著涼州。”
馬三刀沉默片刻，忽然笑了。
他把酒葫蘆還給周大牛，從灶膛裡夾出塊燒紅的炭，點著了菸袋鍋子。他吸了一口，吐出一團白霧。
“周大牛，”他說，“韓元朗那王八蛋，這是把涼州押在你身上了。”
周大牛攥緊酒葫蘆，攥得指節發白。
他從懷裡掏出那塊“涼州周”的橫刀，盯著刀刃上那兩個字，盯了很久。
“馬掌櫃，”他抬起頭，“俺能行嗎？”
馬三刀盯著他左眉那道疤，盯了三息，忽然伸手，狠狠揉了揉他腦袋。
“行不行，得試了才知道。”
酉時三刻，西域深處，周繼業的營地。
喬鐵頭蹲在那頂破舊的小帳篷前頭，手裡攥著那兩塊“馬”字腰牌，盯了很久。一塊是他爹給的，一塊是他娘留下的，拼在一起，嚴絲合縫。
“喬叔，”周栓子在他身邊蹲下，手裡端著碗羊肉湯，“周老爺子讓您過去。”
喬鐵頭把腰牌塞回懷裡，站起身，往那面血狼旗下走去。
周繼業蹲在一塊巨石上，手裡攥著張羊皮地圖，聽見腳步聲，沒回頭。
“喬鐵頭，”他開口，“你爹還好嗎？”
喬鐵頭在他旁邊蹲下：“還好。就是惦記您那把鑰匙。”
周繼業手頓了頓，忽然笑了。
他從懷裡掏出酒葫蘆灌了一口，抹了把嘴：
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