酉時三刻，居庸關城樓。
石牙蹲在垛口後頭，手裡的酒葫蘆又空了。他眯著眼盯著關外那條灰濛濛的官道，一動不動蹲了兩個時辰。
“將軍，”王栓子在他身邊蹲下，壓低聲音，“探子回來了。西漠那四萬五千騎，還在兩千裡外，沒動。”
石牙手頓了頓。
他把空酒葫蘆往城下扔去，站起身。
“沒動就好。”他說，“讓弟兄們輪流歇著。周繼業那老東西進大食了，等他把那條路探明白，咱們有的是仗打。”
戌時三刻，黑風口西兩千裡，撒馬爾罕城外。
周繼業蹲在帳篷前頭，手裡攥著張剛寫好的信，盯了很久。信是寫給韓元朗的，上邊只有幾行字：
“撒馬爾罕城有駐軍三千，商賈雲集。漢人奴隸三十七人，皆可贖。涼州商隊若來，胡椒三十兩，彎刀五十兩，利潤三倍。速派商隊。”
他把信摺好，塞進獨臂漢子手裡。
“派人送回涼州。”他說，“加急。”
獨臂漢子接過信，愣了愣：“老爺子，咱們不回去？”
周繼業搖搖頭。
他抬起頭，盯著撒馬爾罕城方向。
“老子要再往西走。”他說，“看看大食人的王城，在什麼地方。”
亥時三刻，狼回頭客棧。
馬三刀蹲在灶臺邊，手裡的菸袋鍋子點了滅，滅了點，一下午點了八回。喬鐵頭蹲在他對面，手裡攥著那塊玉墜，盯了很久。
“爹，”喬鐵頭忽然開口，“周老爺子派人送信回來了。”
馬三刀手頓了頓，從灶膛裡夾出塊燒紅的炭，點著了菸袋鍋子。他吸了一口，吐出一團白霧。
“說什麼？”
喬鐵頭從懷裡掏出張抄錄的羊皮紙——是周大牛派人送來的，上邊是周繼業那封信的內容。
馬三刀接過，只看了一眼，獨眼就眯成縫。
“胡椒三十兩？”他喃喃，“涼州才賣十兩。這趟買賣，值得幹。”
他把羊皮紙塞回喬鐵頭手裡，從懷裡掏出那張發黃的畫像——喬三娘蹲在茶棚門口賣茶，眼睛亮得像星星。
他盯著那雙眼睛，盯了很久。
“三娘，”他喃喃，“你兒子有出息了。”
寅時五刻，京城養心殿西暖閣。
李破蹲在炭爐邊，手裡的鐵鉗撥弄著爐裡的紅薯。謝長安蹲在他對面，身上還帶著外頭的寒氣。
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