九月二十八的寅時，涼州城外三十里的官道上，排起了長隊。
三十匹駱駝，五十匹騾馬，一百三十七個漢子——這是涼州城頭一支往大食去的商隊。打頭的是個獨眼的年輕漢子，左眉有道疤，腰裡彆著把刻了“涼州周”的橫刀，正是周大牛。
“將軍，”周大疤瘌在他身邊策馬跟著，壓低聲音，“咱們這一去，三千多里，帶的貨夠賣半年。”
周大牛沒吭聲，只盯著西邊那片灰濛濛的天。
韓元朗昨兒夜裡找他，說周繼業來信了，撒馬爾罕城的胡椒賣三十兩，彎刀賣五十兩。涼州城的商隊，該出發了。
他問他，誰帶隊？
韓元朗盯著他看了三息，說：你。
“將軍，”周大疤瘌又開口，“馬三刀那邊派人來了，說要跟著咱們走一趟。”
周大牛手頓了頓，勒住馬。
官道邊上，蹲著個獨臂的老頭——是馬三刀，身後還跟著二十幾個老兵。
周大牛翻身下馬，走到他面前。
“馬掌櫃，”他開口，“您怎麼來了？”
馬三刀咧嘴笑了，露出豁了口的牙：
“老子在西域蹲了二十年，還沒去過大食。這回跟著你走一趟，看看那地方到底什麼樣。”
午時三刻，黑風口。
一百三十七個人，八十匹騾馬，三十匹駱駝，在黑風口歇腳。周大牛蹲在一塊巨石上，手裡攥著周繼業那張地圖，盯著上頭標註的“撒馬爾罕”四個字。
“將軍，”周大疤瘌爬上來，在他身邊蹲下，“前頭三十里，有處山谷。馬三刀說，那地方容易藏馬匪。”
周大牛點點頭，把地圖摺好塞回懷裡。
他站起身，衝下頭吼了一嗓子：
“弟兄們！把刀磨亮點！前頭有馬匪！”
申時三刻，黑風口西八十里，那處山谷。
周大牛趴在亂石後頭，獨眼眯成縫，盯著谷底那二十幾頂帳篷。帳篷外頭插著面黑旗，旗上繡著個狼頭——跟之前砍的那批馬匪一模一樣。
“將軍，”周大疤瘌在他身邊蹲下，壓低聲音，“二十三個人，馬二十五匹。帳篷扎得松，巡夜的只有六個。”
周大牛點點頭，從背後拔出橫刀。
刀刃在日頭下泛著冷光。
“傳令下去，”他一字一頓，“等他們換班的時候動手。二十三個人，一個都不許放跑。”
酉時三刻，那處山谷。
周大牛蹲在一塊巨石上，手裡攥著那把滴著血的橫刀，盯著谷底那二十三具屍體。砍了兩刻鐘，二十三個馬匪，死了二十二個，跑了一個。
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