“傳令下去，”他說，“讓斥候營再往前探五百里。老子要知道，那幫孫子到底在怕什麼。”
酉時三刻，涼州節度使府後堂。
韓元朗蹲在太師椅裡，手裡攥著個新裝的酒葫蘆，眯著眼盯著面前那張剛送到的密報。周大牛站在他身後，左眉那道疤在暮色裡格外顯眼。
“將軍，”周大牛忍不住開口，“京裡說什麼？”
韓元朗沒答話，把密報扔給他。
周大牛接過，上頭只有一行字，筆跡潦草：
“軍餉不夠。讓蒼狼軍自己掙。”
他愣住。
韓元朗灌了口酒，抹了把嘴：
“自己掙？那幫朝堂上的老爺，以為銀子是從天上掉下來的？”
他站起身，走到窗前，望著西邊那片燒成火紅色的天。
“大牛，”他沒回頭，“你知道涼州城最掙錢的買賣是什麼嗎？”
周大牛想了想：“商隊？”
韓元朗轉過身，獨眼裡閃著琢磨不定的光：
“商隊是一樁。還有一樁，是護商隊。”
他從懷裡掏出張羊皮地圖，攤在案上。地圖上，河西走廊那條線畫得清清楚楚，從涼州一直延伸到西域深處。
“往後周繼業把大食那條路走通了，商隊會多十倍。”他指著那條線，“這三千里的商道，需要有人護著。護一天，收一天的銀子。”
周大牛盯著那條線，盯了很久。
“將軍的意思是……”
韓元朗咧嘴笑了，露出被菸草燻黃的牙：
“意思是那五萬七千蒼狼軍，不用吃朝廷的餉。讓他們沿著這條商道，一站一站紮下去。護商隊，收保護費，自己養自己。”
戌時三刻，狼回頭客棧。
馬三刀蹲在灶臺邊，手裡的菸袋鍋子點了滅，滅了點，一下午點了八回。喬鐵頭蹲在他對面，手裡攥著那塊玉墜，盯了很久。
“爹，”喬鐵頭忽然開口，“周老爺子那三千多人，走到哪兒了？”
馬三刀沒吭聲，只從灶膛裡夾出塊燒紅的炭，點著了菸袋鍋子。他吸了一口，吐出一團白霧。
“按腳程算，”他說，“該過黑風口了。”
喬鐵頭盯著灶膛裡跳動的火苗。
“爹，”他忽然問，“您說他們能走到大食嗎？”
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