周大牛沉默。
韓元朗站起身，走到他面前，拍了拍他肩膀：
“大牛，護商隊收錢是本事，可往西走，比護商隊難十倍。你爺爺在西域蹲了二十年，才知道怎麼找水、怎麼找糧、怎麼跟那些部落打交道。你這才幾天？”
周大牛攥緊拳頭，指節泛白。
“將軍，俺……”
“別急。”韓元朗打斷他，“先把涼州這攤子事弄明白。等你爺爺把撒麻耳幹那條路走通了，你再往西走，不遲。”
戌時三刻，狼回頭客棧。
馬三刀蹲在灶臺邊，手裡的菸袋鍋子點了滅，滅了點，一下午點了八回。喬鐵頭蹲在他對面，手裡攥著那塊玉墜，盯了很久。
“爹，”喬鐵頭忽然開口，“周大牛那孩子，想往西走。”
馬三刀手頓了頓，從灶膛裡夾出塊燒紅的炭，點著了菸袋鍋子。他吸了一口，吐出一團白霧。
“想往西走？”他咧嘴笑了，“那孩子，有膽。”
他把菸袋鍋子在鞋底磕了磕，從懷裡掏出那張發黃的畫像——喬三娘蹲在茶棚門口賣茶，眼睛亮得像星星。
他盯著那雙眼睛，盯了很久。
“三娘，”他喃喃，“你侄孫比你男人有出息。”
亥時三刻，撒麻耳干城東，奴隸市場。
周大牛沒來，可週繼業來了。
他蹲在一堵矮牆後頭，獨眼眯成縫，盯著三十步外那個巨大的鐵籠子。籠子裡關著三百多個漢人，有男有女，有老有少，最小的才三四歲，蜷在角落裡。
“老爺子，”獨臂漢子在他身邊蹲下，壓低聲音，“守市場的兵，八十三個。這會兒換班，還有一炷香的工夫。”
周繼業點點頭。
他從矮牆後頭站起身，揮了揮手。
三千二百個人同時躍起，朝那個鐵籠子衝去。
守市場的八十三個大食兵還沒反應過來，就被砍翻了六十多個。剩下二十多個扔下刀就跑，跑出五步，被周繼業一刀一個全撂倒。
鐵籠子被撬開，三百多個漢人被放出來。
周繼業蹲在那個最小的孩子面前，盯著他亮晶晶的眼睛。
“叫什麼？”他問。
孩子怯生生道：“叫小石頭。”
周繼業愣了一瞬，忽然笑了。
他從懷裡掏出塊乾糧，塞進孩子手裡。
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