涼州城外的日頭毒得能曬裂城牆磚。
周大牛蹲在城樓最高的垛口後頭，手裡攥著那張羊皮地圖，上頭三個紅圈像三灘乾涸的血。野狼谷西邊的大食人、野狼谷北邊的準葛爾人、西漠邊境上的赤溫部，三路煙塵正從三個方向朝涼州壓過來，最慢的後日午時，最快的今夜子時，就能到。
“將軍，”周大疤瘌從城樓下爬上來，左臂的繃帶換了新的，血還是往外滲，可他腰桿挺得筆直，“探子又回來了。巴圖爾那五千準葛爾騎兵，提前動了。”
周大牛手頓了頓，抬起頭：“提前？提前到什麼時候？”
周大疤瘌嚥了口唾沫：“今夜子時，就能到野狼谷。明兒個一早，就能到涼州城下。”
周大牛把那五個紅圈又盯了一遍。
巴圖爾。
那個被他爹救過一命、在黑風口放了他一馬、又在野狼谷被烏桓追得丟盔棄甲的王八蛋，這回帶著五千準葛爾鐵騎，來要他的命了。
“大食人呢？”他問。
周大疤瘌搖搖頭：“還在野狼谷西邊沒動。探子說，那兩萬五千人紮了營，像是在等人。”
等人？
等誰？
周大牛把那五塊麒麟玉佩從懷裡掏出來，放在磚頭上。玉上那五隻拼在一起的麒麟眼睛，在日頭下亮得刺眼。
“傳令下去，”他說，“讓韓將軍那五千人別動。老子那一千五百人，跟俺出城。”
周大疤瘌愣住：“將軍，出城？”
周大牛點點頭，把玉佩塞回懷裡，站起身。
“巴圖爾那王八蛋想提前來，老子就去迎迎他。”
申時三刻，涼州節度使府後堂
韓元朗蹲在太師椅裡，手裡攥著個新裝的酒葫蘆，眯著眼盯著面前那張剛送到的信。信是周大牛寫的，上邊只有一行字，筆跡歪歪扭扭得像雞爪子扒的：
“俺帶一千五百人出城，迎巴圖爾。”
他把信摺好塞回懷裡，灌了口酒，抹了把嘴。
周繼業蹲在門口，獨眼盯著他：“那小子去了？”
韓元朗點點頭。
周繼業咧嘴笑了，露出豁了口的牙：
“有種。比他爹有種。”
韓元朗把酒葫蘆扔給他。
周繼業接過，灌了一口，燙得直哈氣。
“韓元朗，”他忽然問，“你說那小子，能活著回來嗎？”
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