西域的冬天來得總是猝不及防。黑沙城外，入冬以來的第一場寒風像刀子一樣刮過戈壁，捲起漫天黃沙，打得城牆上的火把忽明忽暗。
鐵虎蹲在城牆上，背靠垛口，手裡攥著那隻磨得鋥亮的酒葫蘆。他沒有喝，只是攥著，拇指一下一下地摩挲著葫蘆上那道被箭鏃劃出的深痕。他眯著眼，盯著西邊那片灰濛濛的天，一動不動，像一尊被風沙侵蝕了太久的石像。
三個月了。整整三個月，大食人沒有來。
可鐵虎知道，他們不會就這麼算了。他在西域打了十五年仗，太瞭解那片沙漠裡走出來的人——他們像狼，盯上了獵物就不會鬆口。他們沒有來，不是因為怕了，而是在等。等冬天把河道封凍，等寒風把守軍的骨頭吹酥，等一個最要命的時機，從沙漠裡撲過來，一口咬斷黑沙城的喉嚨。
“鐵將軍。”
呼延圖從城牆東面爬過來，動作比往常慢了許多。他在鐵虎身邊蹲下，臉上被寒風吹得發紫，嘴唇乾裂出血，可那雙眼睛還是亮的。他是鐵虎的副將，跟了他十二年，從玉門關一路打到黑沙城，身上大大小小几十處傷，沒有一處是背後挨的。
“探子回來了。”呼延圖壓低了聲音，像是怕被風聽了去，“大食人那邊又來了三萬騎兵，一萬步兵。一共四萬。領兵的是阿卜杜拉·本·哈立德，曼蘇爾的遠房侄子。”
鐵虎的手頓了頓。四萬。他緩緩抬起頭，看了一眼城牆上零散坐著計程車兵，又看了一眼城外那片空蕩蕩的戈壁。他咧嘴笑了，露出被風沙打磨了半輩子的粗糙牙齒。
七百人。他只有七百人。
可他有城，有壕溝，有刀，有一幫跟了他十幾年的兄弟。
“傳令下去，”鐵虎把酒葫蘆往城下一扔，葫蘆在夜色中劃出一道弧線，摔在乾涸的護城河裡，發出一聲沉悶的響，“把城門給我堵死。用石頭堵，用沙袋堵，用所有能搬得動的東西堵。今天，老子要跟那幫孫子拼了。”
他沒有問探子有沒有帶回來別的訊息，沒有問援軍在哪裡，沒有問有沒有退路。因為他知道答案。黑沙城是大唐在西域最西邊的一座孤城，過了這裡，再往西走三百里，就是大食人的地盤。這裡不會有援軍，不會有補給，不會有任何奇蹟。
他只有這七百個人，和這座快要被風沙吞沒的破城。
辰時三刻，天終於亮了。可那是一個沒有任何暖意的天亮。
黑沙城外，號角聲震天動地。四萬大食騎兵和步兵列陣完畢，黑色的鎧甲在灰白的晨光中連成一片望不到頭的鐵幕。戰馬嘶鳴，刀槍如林，旌旗在寒風中獵獵作響。
阿卜杜拉·本·哈立德騎在白色戰馬上，披著一件鑲金邊的黑色斗篷，冷冷地盯著前頭那座破敗的城。黑沙城的城牆已經被風沙侵蝕得坑坑窪窪，牆頭上歪歪斜斜地插著幾面已經看不出顏色的大唐軍旗。城門被石頭和沙袋堵死了，從外面看過去，像一張被人用拳頭塞住的嘴。
“七百人。”阿卜杜拉喃喃自語，嘴角勾起一抹冷笑，露出年輕人特有的驕矜，“不夠老子塞牙縫的。”
他一揮手。
一萬騎兵同時催動戰馬，大地開始顫抖。馬蹄捲起的沙塵遮天蔽日，像一面移動的牆，朝黑沙城壓了過去。
鐵虎蹲在城牆上，盯著那片黑壓壓的潮水。他的手很穩，刀握得很緊。他在等，等那些馬蹄聲大到連心跳都聽不見的時候。
一千步。八百步。五百步。
他能看清衝在最前面那個大食兵的臉了——那是一個很年輕的臉，嘴唇上方只有一層薄薄的鬍鬚，眼睛裡全是衝殺前的狂熱。
“放箭！”
鐵虎的吼聲像一塊砸進深水的石頭。七百支箭同時從城牆上射出去，劃出一道道弧線，扎進那片黑色的潮水中。衝在最前面的騎兵像被鐮刀割過的麥子，齊刷刷倒下一片。戰馬嘶鳴著摔倒，把背上的人甩出去，又被後面湧上來的馬蹄踩碎。
可後頭的還在往前衝。大食騎兵踩著同伴的屍體，繞過倒地的戰馬，繼續朝城牆推進。他們不怕死，或者說，他們被訓練得忘記了什麼是死。
三百步。二百步。一百步。
雲梯架上來了，像無數只黑色的觸手扒住了城牆的胸口。大食人開始爬牆，嘴裡喊著鐵虎聽不懂的話，眼睛紅得像沙漠裡的狼。
鐵虎一刀砍翻一個剛露出頭的，又一腳踹翻身邊的梯子。十個大食人連人帶梯子摔下去，砸在底下的人群中，激起一片慘叫。可更多的梯子又架了上來，更多的人在往上爬。
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