黑沙城外的戈壁灘上颳起了入春以來第一場熱風。
風從西邊來，裹著沙礫和某種焦灼的氣息，撲上城牆，把那些早已被風沙磨得光滑的垛口吹得嗚嗚作響。鐵虎蹲在城牆上最高處的垛口後頭，把酒葫蘆從腰間解下來，擰開蓋子，灌了一口。酒是涼的，可風是熱的。他眯著眼，盯著西邊那片灰濛濛的天，嘴角往下撇著，像一把沒開刃的刀。
三個月了。
整整三個月，大食人沒有來過一兵一卒。可鐵虎知道，那幫孫子不會就這麼算了。他們就像戈壁灘上的狼，盯上了獵物就不會鬆口。他們在等——等北境打起來，等朝廷把周大牛的邊軍調走，等西域變成一座孤島，等機會。
現在，機會來了。
“鐵將軍。”
一個聲音從垛口下頭爬上來，帶著喘。鐵虎沒回頭，光聽腳步聲就知道是誰——呼延圖，他手底下最不要命的那個。呼延圖翻上城牆，三步並作兩步躥到他身邊，蹲下來，臉色白得像死人，手裡攥著張皺巴巴的羊皮紙。
“探子回來了。”呼延圖把羊皮紙遞過來，手在發抖，不知道是跑的還是怕的，“大食人出兵了。五萬騎兵，一萬步兵。六萬。領兵的是哈立德二十四世——曼蘇爾死後的第五個蘇丹，哈立德二十三世的弟弟。”
鐵虎的手頓了頓。六萬。
他低頭看了看自己手底下還剩多少人——三千。三千對六萬，一比二十。賬誰都算得明白。
他咧嘴笑了，露出被風沙打磨得粗糙發黃的牙。把酒葫蘆往城下扔去，葫蘆在牆磚上磕了一下，彈起來，掉進護城河裡，連個水花都沒濺起來。
“傳令下去，”他說，聲音不大，可每個字都像釘子一樣砸在城磚上，“把城門堵死。今天，跟那幫孫子拼了。”
呼延圖愣了一下，隨即站起身，扭頭就跑。鐵虎聽見他的嗓子在城牆上炸開：“將軍有令！堵死城門！全軍上城！”
鐵虎站起來，扶著垛口往城外看了一眼。戈壁灘上一望無際，什麼都沒有。可他知道，那些黃沙底下，那些地平線後面，六萬個人正在朝這裡湧來。他把刀從鞘裡抽出來，刀身在午前的日光下晃出一道冷光。
這是一把好刀。跟了他十二年，砍過馬賊，砍過叛軍，砍過大食人。刀背上有一道深深的凹痕，那是三年前曼蘇爾親手留下的——那一次，鐵虎從死人堆裡爬出來，用這把刀砍斷了曼蘇爾的帥旗。
曼蘇爾死了。可大食人還在。
辰時三刻，黑沙城外。
地平線上先出現了一條黑線，然後那條黑線越來越粗，越來越密，像墨汁潑在宣紙上一樣迅速洇開。鐵虎眯著眼看著那條黑線變成一片黑潮，聽到腳下的城牆開始微微顫抖——不是被攻城錘撞的，是被六萬匹馬踏出來的震動。
六萬大食人，把黑沙城圍得水洩不通。騎兵在外圍列陣，步兵扛著雲梯往前推，弓箭手在陣前排成三排，彎弓搭箭，箭鏃在日光下閃著密密麻麻的光點。
哈立德二十四世騎在一匹黑色的阿拉伯馬上，身披鎖子甲，手裡攥著彎刀，盯著前頭那座破敗的城牆，嘴角勾起一抹冷笑。他今年三十二歲，打過七次仗，七戰七勝。他聽哥哥提起過這座城，提起過那個叫鐵虎的守將。哥哥說，那是個瘋子。
瘋子？哈立德二十四世不屑地哼了一聲。三千人對六萬人，不是瘋子是什麼。
“傳令下去，”他把彎刀往前一指，“攻城。”
第一波攻勢來得像山崩。
一萬步兵扛著雲梯往前衝，弓箭手壓住陣腳，箭矢如蝗蟲般飛向城頭。鐵虎把身子縮在垛口後頭，聽著頭頂上箭矢破空的尖嘯聲，等著。等那些雲梯搭上城牆，等那些大食兵開始往上爬，他才猛地站起來，一腳踹翻面前的一架雲梯。
雲梯上的大食兵慘叫著摔下去，砸在底下的人身上，滾成一團。可更多的雲梯搭了上來，更多的鐵鉤鉤住了垛口。鐵虎掄起刀，一刀砍斷一根鐵鉤上的繩子，又一刀劈在一個已經爬上垛口的大食兵臉上。那人的腦袋像西瓜一樣裂開，血濺了鐵虎一臉。
“滾木！”他吼道，“礌石！往下砸！”
城牆上滾木礌石如雨點般砸下去，砸得大食兵人仰馬翻。可那些人像瘋了一樣，踩著同伴的屍體往上爬。箭矢從城下飛上來，鐵虎身邊的兄弟一個接一箇中箭倒下，可沒人退。呼延圖在東城牆那邊砍得滿身是血，嗓子都喊劈了：“頂住！都給老子頂住！”
鐵虎一刀砍翻第三個爬上垛口的大食兵，低頭看了一眼城下——屍體已經堆了半牆高。他啐了一口帶血的唾沫，繼續砍。
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