京城養心殿的西暖閣裡，炭爐燒得正旺。李破蹲在爐邊，手裡攥著一塊破布，盯了很久。
破布上是血寫的字，歪歪扭扭，卻每一個都帶著腥氣：
“陛下，黑沙城被困七日，糧盡援絕。鐵虎將軍率三千將士死守，折了兩千，還剩一千。大食人四萬五千，圍得鐵桶似的。臣呼延圖，叩首泣血，求陛下速發援兵。”
血書是三天前到的。信鴿從黑沙城飛了三天三夜，翅膀上全是風沙，落在宮城簷角時，差點栽下來。兵部孫主事拆開竹筒，手就抖了。他沒敢耽擱，連夜遞進了養心殿。
李破把血書翻過來，又翻過去。字跡乾透了，有些地方發黑，有些地方還泛著暗紅。他想象著呼延圖蹲在城牆上咬破手指的樣子——那是個獨臂的漢子，據說當年在河西砍翻過七個準葛爾人，左手斷了，就用右手寫，字寫得跟狗爬似的，可每一個筆畫都深得像刀刻。
“陛下，”高福安佝僂著腰進來，聲音輕得像怕驚著炭火，“沈尚書求見。”
李破頭也不抬：“讓他進來。”
沈重山進來時，官袍下襬沾滿了露水，臉凍得通紅。他在兵部尚書的位置上坐了十二年，右眼瞎了，左眼卻比誰都尖。顧不上行禮，他直接把手裡另一份急報往李破面前一遞：“陛下，西域急報。大食人增兵了。原先四萬五千，現在六萬。鐵虎那邊，怕是一千都不到了。”
李破沒接急報。他從炭爐裡夾出烤好的紅薯，掰成兩半，一半遞給沈重山。
“沈老，”他咬了一口紅薯，燙得直哈氣，“您說這援兵，該不該發？”
沈重山接過紅薯，沒吃。他那隻獨眼盯著李破，像是在掂量這句話的分量。朝堂上吵了三天了——有人說西域太遠，救了不值當；有人說大食人勢大，該避其鋒芒；還有人算了一筆賬，說發一萬援兵，路上就要吃掉三個月糧草，國庫撐不住。
沈重山把紅薯放在案上，聲音不大，卻一字一頓：“陛下，西域要是丟了，河西走廊就危險了。河西走廊要是丟了，北境的糧道就斷了。北境的糧道斷了，邊軍就得餓肚子。邊軍餓肚子，準葛爾人就打過來了。”
他說完，頓了頓，又補了一句：“陛下，這不是西域的事。這是家門口的事。”
李破把那半塊紅薯塞進嘴裡，嚼了嚼，嚥下去。他站起身，走到窗前。窗外日頭已經升起來了，照在宮城琉璃瓦上，泛著一片金紅。他想起三年前登基那天，也是這樣的光。那時候鐵虎還在御前當值，腰桿挺得筆直，說“臣願為陛下守西域”。他放了鐵虎去，給了他三千人。
三千人對六萬。
李破轉過身來，聲音不大，可暖閣裡每個人都聽得清清楚楚：“傳旨給周大牛，讓他從定西寨分兵五千，去西域。告訴鐵虎，援兵就到了。讓他再撐三天。”
沈重山張了張嘴，想說五千不夠。可看到李破的眼神，他把話咽回去了。
他懂。定西寨也不能丟。
黑沙城。
呼延圖不知道京城的事。他只知道，又一天過去了。
他蹲在城牆上，獨臂撐著牆頭，往下看。城下的大食人營地密密麻麻，帳篷像蘑菇一樣長滿了戈壁灘。篝火從西邊燒到東邊，數都數不清。六萬人，不是四萬五——三天前又來了援兵。
呼延圖啐了一口唾沫，帶著血絲。
“呼延圖。”身後有人叫他。
鐵虎走過來，步子很慢。他的刀插在鞘裡，刀鞘上的漆全磨掉了，露出底下的鐵皮。他在呼延圖身邊蹲下來，盯著西邊那片黑沉沉的天。殘陽如血，把整個戈壁染成了暗紅色。
“還剩多少人？”鐵虎問。
呼延圖嗓子發緊：“五百三十二個。能站著的，不到四百。”
鐵虎點點頭。三千人，打了十天，折了兩千四百多。城下的屍體堆得比城牆還高，有大食人的，也有自己人的。來不及收，也沒法收。天一熱，屍臭就燻上來，兄弟們一邊砍人一邊吐。
“信鴿放出去三天了。”呼延圖說，“最快明天，援兵能到。”
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