河西走廊通往西域的官道上，亮起了三千支火把。
火把連成一條蜿蜒的火龍，從定西寨一直延伸到望不見盡頭的戈壁深處。馬蹄踏在乾裂的黃土上，揚起漫天塵土，遮住了半輪慘白的月亮。
周大牛騎在頭馬上，腰間別著那把砍捲了刃的朴刀，懷裡揣著五塊麒麟玉佩。玉佩用黃綢子裹著，貼身放著，硌得他胸口生疼。可他不肯挪，也不敢挪。那是定西寨、涼州、肅州、甘州、瓜州五城的兵符，是五千條漢子拿命換來的信物。
三天三夜了。
從定西寨到涼州，三百里。從涼州到肅州，兩百里。從肅州到沙州，三百里。他帶著五千人，跑了八百里，累死了二百匹好馬，折了五十個兄弟。還剩四千九百五十人，馬不停蹄地往西趕。
可他知道，黑沙城裡的兄弟，快撐不住了。
十天前，鐵虎帶著三千人出關，說是要去黑沙城修烽燧。走到半路，大食人的四萬騎兵突然殺到，把黑沙城圍了個水洩不通。鐵虎帶著三千人退進城裡，據城死守，派人突圍送信——只有一個人活著跑了出來。
“爹。”周石頭策馬靠近，手裡攥著那把豁了口的長刀，刀身上的血漬還沒擦乾淨。他今年才十九，可跟著他爹打了三年仗，臉上已經有了刀疤。他把探子剛送來的軍報遞過去，“黑沙城還在打。鐵虎還剩五百人，大食人還有四萬。”
周大牛接過軍報，湊著火把的光看了一遍。薄薄一張紙，上面只寫了八個字：“城在人在，城破人亡。”
他把軍報摺好，揣進懷裡，和那五塊玉佩放在一起。五百人，守了十天，殺了八千大食人，自己折了兩千五，還剩五百。
“傳令下去，”周大牛說，聲音不大，可每個字都像釘子一樣砸在地上，“加快速度。明天天黑之前，必須到黑沙城。”
周石頭應了一聲，撥馬往後傳令。三千支火把晃了晃，隊伍的速度又快了幾分。
戈壁上起了風。風裹著沙礫打在臉上，像刀子割肉。
辰時三刻，戈壁灘上突然煙塵滾滾。
周大牛勒住馬，眯著眼往遠處看。東邊的地平線上，一條黃龍翻湧著朝這邊撲來，馬蹄聲悶雷一樣滾過曠野。至少一萬騎，正朝他們衝來。
“爹！”周石頭策馬衝過來，臉上帶著興奮，“是大食人的前鋒！”
打頭的是個獨眼的將軍，騎一匹黑馬，身披鐵甲，臉上有道疤從左額一直劃到右下巴，左耳上掛著三個金環，在日光下晃得刺眼。周大牛認得他——大食人的前鋒將軍哈桑，去年在玉門關外殺了涼州軍兩千人，把涼州副將的腦袋砍下來掛在旗杆上。
一萬人對五千人。
周石頭攥著刀，手在發抖。不是怕，是興奮。他舔了舔乾裂的嘴唇，看著他爹：“打不打？”
周大牛把懷裡的五塊玉佩按了按，翻身上馬，抽出腰間的朴刀。刀身上的血槽已經磨平了，刀刃捲了好幾處，可握在手裡，還是沉甸甸的。
“打。”他說，“分兵兩路。你帶兩千人，從左邊繞到那片沙丘後頭。我帶三千人，從正面衝。等我殺進去，你從側面殺出來，前後夾擊，殺他個措手不及。”
周石頭咧嘴笑了，露出兩顆虎牙：“得嘞。”
兩千人悄無聲息地從隊伍裡分出去，貼著沙丘的陰影往左翼迂迴。周大牛盯著兒子的背影看了一瞬，然後收回目光，舉起朴刀，刀尖對準前方那片越來越近的煙塵。
“蒼狼軍的兄弟們——”他的聲音從喉嚨裡迸出來，像一頭被逼到絕路的狼王在長嗥，“跟我衝！”
三千人齊聲吶喊，馬蹄轟鳴，像一道鐵流撞進那片黃龍里。
刀光閃，血光濺。
周大牛一刀砍翻一個大食兵，又一腳踹翻另一個。他的刀法沒有花哨，每一刀都奔著脖子去，又快又狠。三千人跟在他身後，像三千頭餓了三天的猛虎，殺進那片混亂的人群裡。
大食前鋒被這突如其來的衝鋒打懵了。他們以為會是一場輕鬆的圍剿——一萬人對五千人，勝券在握。可沒想到，這群漢人打仗不要命。
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