入春以來最大的沙塵暴，是在寅時三刻刮起來的。
黑沙城外的戈壁灘上，黃沙捲成了牆，從天邊壓過來，遮住了月亮，遮住了星星，也遮住了三十里外那一萬五千頂大食人的帳篷。
周大牛蹲在城牆上那塊最高的垛口後頭，眯著眼盯著西邊那片昏黃的天地。沙礫打在臉上，生疼，他也沒躲。左肋的舊傷從後半夜就開始疼了，像是有人拿鈍刀子在裡面剜。可他沒下城牆，就那麼盯著。
一夜沒閤眼。
手裡攥著五塊麒麟玉佩，攥得指節發白。那是定西寨的規矩——每一塊玉佩，代表一個從蒼狼軍裡選出來的死士。五塊玉佩，五個人。夠了。
“爹。”
周石頭從城牆的馬道爬上來，弓著腰，怕被風掀下去。他在周大牛身邊蹲下，把一碗熱羊湯遞過來，雙手捧著，碗沿上還冒著白氣。
“喝口暖暖身子。這沙塵暴，能涼到骨頭裡。”
周大牛接過碗，低頭喝了一口，燙得直哈氣，卻覺得那股熱勁從喉嚨一路淌到胸口，整個人像被什麼東西撐開了。他把碗還給周石頭，又攥緊了那五塊玉佩。
“石頭。”
“嗯。”
“你說他們下一波，會從哪個方向來？”
周石頭想了想。他今年才十七，可跟在周大牛身邊打了三年仗，眼力見兒已經有了。他把目光投向城北那片黑沉沉的地平線，手指在垛口上比劃了一下。
“北邊。北邊地形開闊，適合騎兵衝鋒。西門有河，東邊是斷崖，南門咱們守得最牢。只有北邊，一馬平川，他們的重騎兵能跑起來。”
周大牛點點頭。石頭說得對，跟他想的一樣。
“傳令下去，”他說，“北門再加一千人。把周大鐵調過來。”
“大鐵叔不是在西門嗎？”
“西門用不著他。北門用。”
周石頭應了一聲，貓著腰下了城牆。
沙塵暴還在刮。風像是從地底下鑽出來的，嗚嗚地叫，叫得人心裡發毛。
辰時三刻，沙塵暴終於小了。天色從昏黃變成灰白，能看出百步之外的東西了。
黑沙城北門，一千個蒼狼軍老兵蹲在城牆後頭，盯著北邊那片還沒散盡的沙塵。沒有人說話。這支隊伍跟了大半輩子，仗打了無數，死人見了無數，到了這會兒，反倒沒什麼好說的了。
領兵的是周大鐵，三十出頭，臉上有道馬蹄形的疤，從左眉梢一直拉到右嘴角，左耳被削掉半個，只剩下一個肉疙瘩。他是周大牛的族弟，從定西寨調過來的，打過撒馬爾罕，打過黑沙城，什麼場面都見過，什麼人都殺過。
此刻他蹲在垛口後面，手裡攥著一把刀，刀鞘磨得發亮。他眯著那隻獨眼，盯著北邊的地平線，一動不動，像一塊生了根的石頭。
“周將軍，”一個老兵爬過來，在他身邊蹲下，聲音壓得很低，“大食人會來嗎？”
周大鐵沒答話。他盯著那片天，盯了很久。
風沙裡隱隱傳來一陣悶響，像是遠處在打雷。可天上沒有云。
那是馬蹄聲。上萬匹馬的蹄聲，踩在戈壁灘的碎石上，從北邊滾滾而來。
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