黑沙城外，戈壁灘上，三千支火把在夜風中獵獵燃燒。
火光把整片戈壁照得通亮，像一條橫亙在大地上的火龍。三千蒼狼軍列隊而立，刀已出鞘，弓已上弦，每個人的眼睛都盯著西邊那條灰濛濛的商道。風沙打在臉上，沒有人動。
周大牛蹲在馬上，這個姿勢他保持了快一個時辰。他手裡攥著五塊麒麟玉佩，攥得指節發白。玉佩是當年西域商道還通著的時候，五個大商號聯合送給他的信物——持此玉者，可號令西域三十六國商隊。
可那是三年前的事了。
三年前，大食人東征，佔領了撒馬爾罕。西域商道從此斷了。三年裡，沒有一片茶葉運過去，沒有一匹絲綢運過來，那些靠著商道活命的城池一座座荒了，那些靠著商道吃飯的百姓一個個散了。
周大牛的獨眼眯了起來。他身後，周石頭策馬過來，手裡攥著那把豁了口的刀，刀刃上還沾著乾涸的血跡。
“爹，”周石頭壓低聲音，“探子回來了。撒馬爾罕城裡有一萬大食兵，城牆上架著投石機，城門堵了沙袋。但他們不敢出來。”
周大牛沒回頭：“商道呢？”
“探了三天的路，從黑沙城到撒馬爾罕，三百里商道，沒有大食人的伏兵。”周石頭頓了頓，“西域商道，通了。”
周大牛把那五塊麒麟玉佩攥得更緊了，玉佩的稜角硌進他掌心的老繭裡。他沉默了很久，久到周石頭以為他睡著了。
“傳令下去，”周大牛終於開口，聲音像從沙子裡磨出來的，“從今天起，西域商道重新開通。商隊可以走了。”
三千支火把同時舉高了三寸。
那是蒼狼軍的暗號——火把高舉，意味著危險解除。
辰時三刻，黑沙城門口。
鐵虎蹲在城門口的石墩子上，手裡攥著酒葫蘆，眯著獨眼盯著那些正在列隊的商隊。他的另一隻眼睛，三年前丟在了撒馬爾罕城下。
三十匹駱駝，五十匹騾馬，一百三十七個商人——這是西域商道斷了三年後，第一批商隊。駱駝背上捆著茶葉、絲綢、瓷器，騾馬背上馱著乾糧和水囊，商人們腰間別著彎刀，懷裡揣著乾肉。
打頭的是個獨眼的老頭，臉上有道從額頭斜到下巴的疤，左耳掛著三個金環。他叫呼延圖，是鐵虎的弟弟。
不，不是親弟弟。是過命的兄弟。
二十年前，鐵虎在戈壁灘上撿到他的時候，他還是個快渴死的少年。鐵虎把自己的水囊遞給他，他就跟著鐵虎走了二十年。鐵虎丟了一隻眼睛，他也跟著瞎了一隻——自己用刀劃的，說要跟哥哥一樣。
“哥，”呼延圖翻身下馬，靴子砸在沙土地上，騰起一片黃塵。他走到鐵虎面前，把那把豁了口的刀插在地上，“商隊準備好了。三十匹駱駝，五十匹騾馬，馱的是今年新採的茶葉、蘇杭的絲綢、景德鎮的瓷器。賣到撒馬爾罕，能賺三萬兩銀子。”
鐵虎灌了口酒，酒水順著他花白的鬍子往下淌：“三萬兩？夠你娶媳婦的。”
呼延圖咧嘴笑了，露出被風沙磨得發黃的牙齒：“哥，你不娶，俺也不娶。”
鐵虎沒接話。他把空葫蘆遞給呼延圖，從石墩上站起來，膝蓋骨咔咔響了兩聲。他走到商隊面前，一百三十七個商人同時安靜下來。
“弟兄們，”鐵虎開口了，聲音粗得像砂紙磨石頭，每一個字都像是從胸腔裡硬拽出來的，“西域商道斷了三年。三年裡，大食人佔了撒馬爾罕，殺了咱們的人，搶了咱們的貨，斷了咱們的生路。三年了，咱們忍了三年。”
他頓了一下，獨眼掃過每一個商人的臉。
“今兒個，商道重新開了。你們是第一批。路上小心，別讓大食人搶了。要是有人攔路——”鐵虎拍了拍腰間的刀，“蒼狼軍就在你們身後。”
一百三十七個商人同時吼道：“鐵將軍放心！”
那聲音震得城門上的沙土簌簌往下掉。
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