黑沙城裡的議事廳，亮起了三百支蠟燭。
火苗子舔著燭芯，把整座廳堂照得通亮，也把牆上那幅西域輿圖照得一清二楚。輿圖上標著三十六國的名字，有些鐵虎聽過，有些他聽都沒聽過。燭火一晃，那些字就像活了一樣，在地圖上微微跳動。
鐵虎蹲在最上頭的木臺子上，這個姿勢他習慣了二十年，蹲著比坐著踏實。膝蓋頂著下巴，一隻手攥著那份剛送到的聖旨，翻來覆去看了不知多少遍。羊皮紙都被他攥出了汗漬，上頭的字卻紋絲不動，是李破親筆寫的，筆鋒凌厲，跟那個人的刀法一樣狠。
聖旨上只有幾行字：“鐵虎守西域有功，封西域都護，正三品。統轄西域三十六國，專司商道護衛。”
鐵虎盯著“正三品”三個字，嘴角抽了一下。三年前他還是個逃兵，從一個燒成灰的邊寨裡爬出來，帶著三百個殘兵敗將，跑到這個風沙埋到脖子的鬼地方。誰能想到，三年後他成了西域都護。
他把聖旨摺好塞進懷裡，灌了口酒。酒是西域的葡萄酒，酸得倒牙，但後勁足，一口下去，從嗓子眼燒到胃裡頭。
“哥，”呼延圖蹲在他對面，手裡捧著一碗熱湯麵，麵條挑得老高，吸溜得滿嘴流油，“陛下封您當西域都護了。正三品，跟韓將軍一樣大。”
鐵虎把酒葫蘆放下，站起身，走到窗前。議事廳的窗戶糊著油紙，透過去看，外頭的天灰濛濛的，風沙還沒停。這地方一年到頭颳風，冬天刮白毛風，夏天刮黃沙風，沒一天消停。但風沙再大，也擋不住商隊的腳步。撒馬爾罕的商人、波斯的毯子、天竺的香料，都從這條路上過。
“正三品？”鐵虎終於開口，聲音粗得像砂紙磨石頭，“老子不在乎。老子在乎的是，西域的商道，能不能一直通下去。”
呼延圖把麵碗擱下，抹了把嘴：“哥，商道的事，您放心。上個月過了八十撥商隊，一撥都沒出事。蒼狼軍的名號，現在西域三十六國都認。”
鐵虎沒接話，眼睛盯著窗外。他想起三年前剛到黑沙城的時候，這條道上全是馬賊，商隊十撥能活著過來三撥就不錯了。那些商人被殺、被搶，貨物散了一地，駱駝的屍體被禿鷲啄得只剩骨架。那時候他就想，這條路要是斷了，西域就徹底完了。
後來他帶著蒼狼軍，一個馬賊窩一個馬賊窩地端。殺了一年，砍了兩千多顆腦袋，把從黑沙城到撒馬爾罕的三千里商道，殺出了一條活路。
現在這條路活了，商隊來了，銀子來了，茶葉、絲綢、瓷器賣出去了，西域三十六國也跟著活了。
鐵虎把窗子推開，風沙呼地灌進來，打在臉上生疼。他沒躲，反而迎著風眯起眼，深深吸了一口氣。
這風裡有沙子的味道，也有商路活過來的味道。
辰時三刻，黑沙城外。
三千個蒼狼軍，在黑沙城外列了隊。
說是三千人，其實滿打滿算兩千八百七十三人，但排開來一看，黑壓壓一片，像一片鐵鑄的森林。刀出鞘，弓上弦，鎧甲擦得鋥亮，每個人胸口的皮甲上都烙著一匹仰天長嘯的蒼狼。
鐵虎蹲在點將臺上，眯著眼盯著那些兵。
點將臺是用夯土壘的，檯面上鋪了一層戈壁灘上的碎石子，踩上去咯吱咯吱響。鐵虎蹲在臺子最前頭，手裡攥著酒葫蘆，腰上挎著那把砍捲了刃的橫刀，眯著眼一個一個地掃過去。
從左到右，從前到後，一張張臉他都認識。有跟著他從邊寨殺出來的老兄弟，臉被風沙吹得跟老樹皮似的；有後來收編的散兵遊勇，眼裡還帶著野性；還有從西域三十六國招來的漢子，高鼻深目，說漢話磕磕絆絆，但打起仗來一個頂三個。
鐵虎站起來，往前走了兩步。風從背後吹來，把他那件磨得發白的戰袍吹得獵獵作響。
“弟兄們。”他開口了，聲音不大，但每個字都像石頭砸在地上，砸得實實的，“陛下封老子當西域都護了。正三品。”
三千人鴉雀無聲，都在聽。
“可老子不在乎。”鐵虎把酒葫蘆往腰上一別，把手一揮，“老子在乎的是，你們能不能吃飽飯，能不能穿暖衣，能不能活著回家。”
三千人同時吼道：“能！”
那聲音像炸雷一樣，在戈壁灘上滾過去，震得遠處駱駝都驚了，哞哞直叫。
鐵虎灌了口酒，抹了把嘴：“好！從今天起，西域都護府的兵，一人一天一斤糧，一月一兩銀子。吃不飽的，找老子。穿不暖的，找老子。回不了家的，也找老子。”
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