老漢抹了把淚：“三年了。三年沒吃過青菜了。”
狗蛋站在街對面，看著這一幕。鐵柱湊過來，壓低了聲音：“狗蛋哥，這菜，真便宜。”
狗蛋點點頭。
“便宜好。”他說，“便宜了，百姓就能吃上菜。吃上菜了，身體就好。身體好了，才能幹活。幹活了，才能交稅。交稅了，朝廷才有銀子。有銀子了，才能養兵。養兵了，才能打仗。打仗了，才能保家衛國。”
他頓了頓，看了鐵柱一眼：“這筆賬，你算不明白？”
鐵柱撓撓頭，嘿嘿一笑：“狗蛋哥，你算得明白。”
申時三刻，草原第一市。
這是河西走廊通往草原的必經之地，一座土城，一條長街，兩排木樁子搭的棚子。每月逢三逢八開市，草原上的部落趕著馬群來，河西走廊的商隊拉著貨來，以物易物，各取所需。
今天正是開市的日子。
狗蛋的五百輛騾車在市場上擺開了陣勢。糧、菜、瓜、豆子一車一車卸下來，草原上的部落趕著馬群、馱著皮貨和羊毛湧進市場。人喊馬嘶，塵土飛揚。
白音長老蹲在市場門口，手裡攥著酒葫蘆。這老人七十來歲，鬚髮皆白，一雙眼睛卻精光四射。他是草原上最大的部落的長老，也是這個市場的話事人。他眯著眼盯著那些忙碌的身影，灌了口酒。
狗蛋走過去，在他面前蹲下。
手裡那半塊銀子，攥得更緊了。
“白音長老。”狗蛋開口，“河西走廊的糧，今年豐收。俺想多換點馬。”
白音長老沒看他，盯著市場上卸貨的騾車：“你那糧，比去年多了多少？”
“兩成。”
“換多少馬？”
狗蛋伸出三根手指：“三百匹。”
白音長老終於轉過頭來，看了他一眼。這孩子他認識三年了。三年前，一個八歲的娃蹲在他面前，伸出兩根手指，說要換二十匹馬。他不信。後來娃的騾車拉著糧來了，他信了。
“三百匹。”白音長老咂摸了一下嘴，“你胃口不小。”
“草原上的馬，大胤的騎兵用得上。”狗蛋說，“邊軍有了馬，大食人來了，能追得上。”
白音長老沉默了一會兒。
“好。”他說，“三百匹，換你的糧。”
酉時三刻，河西走廊的官道上。
太陽沉到地平線下頭去了，天邊燒著一片赤紅的晚霞。五百輛騾車裝滿了馬、皮貨和羊毛，正往回趕。馬群走在車隊前頭，蹄聲隆隆，揚起漫天塵土。皮貨和羊毛碼在車上，壘得高高的。
狗蛋騎在棗紅馬上，手裡攥著那半塊銀子，眯著眼盯著前頭那片灰濛濛的天。
天快黑了。
鐵柱騎在他旁邊，臉上帶著笑。今天換了三百匹馬，草原上的部落還多給了二十張上好的羊皮。這一趟跑下來，賺得盆滿缽滿。
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