承天殿外的漢白玉臺階上，站滿了百官。
早朝還沒開始，百官們三三兩兩聚在廊下跺腳，交頭接耳，竊竊私語。今兒個的氣氛比往日凝重了些——三位老臣要致仕了。戶部尚書沈重山，六十七了。兵部尚書鐵成鋼，六十五了。吏部尚書孫繼堯，六十三了。三個人加起來快兩百歲，在大胤的朝堂上待了半輩子。
“沈老，”鐵成鋼湊過來，壓低聲音，臉上那道從眉骨劃到嘴角的疤在晨光裡格外猙獰，“您真要走？”
沈重山灌了口酒，把空葫蘆往袖子裡一塞。他今兒個換了身嶄新的緋紅官袍，是昨兒夜裡林墨從庫裡翻出來的，壓了三年的箱底，褶子還沒熨平。可他不在乎——最後一次上朝了，得穿得體面些。
“走。老了，幹不動了。讓年輕人上。”
鐵成鋼苦笑：“您走了，戶部誰管？”
沈重山從懷裡掏出本賬冊，往他手裡一塞：“趙大河。那小子，比老夫會算賬。”
鐵成鋼接過賬冊，翻開第一頁，上頭密密麻麻記著各省的糧產量、庫存量、調撥量。字跡工整，一筆一劃，跟刻出來似的。
“這是那小子記的？”
沈重山點點頭：“記了半個月。北境的、遼東的、西域的、河西走廊的、江南的、湖廣的、河南的、山東的，一筆不錯。老夫查了三遍，沒找出毛病。”
鐵成鋼把賬冊還給他，嘆了口氣：“後生可畏。”
辰時正，鐘響九聲。
百官魚貫入殿，分列兩班。李破從側殿出來，走到龍椅前坐下，掃了一眼殿內。他今兒個穿著玄色袞服，比平時多了幾分凜冽。蕭明華、赫連明珠、蘇清月、阿娜爾四位貴妃站在珠簾後頭。
沈重山、鐵成鋼、孫繼堯站在最前頭，三個白髮蒼蒼的老頭，腰桿還挺得筆直。沈重山的官袍是新熨的，可還是能看出肩頭的磨損——那是幾十年批閱奏摺磨出來的。
“沈老，”李破開口，“您真要致仕？”
沈重山邁步出列，朝李破躬身一禮。他彎下腰的時候，關節咔咔響，可他還是彎得很深。
“陛下，臣老了。腦子不好使了，眼睛也花了。戶部的賬，臣算不動了。讓年輕人上吧。”
李破盯著他那雙渾濁的眼睛，盯了很久。
“準了。”
鐵成鋼邁步出列：“陛下，臣也要致仕。兵部的事，臣管了二十年，管不動了。讓年輕人上吧。”
李破點點頭：“準了。”
孫繼堯邁步出列：“陛下，臣也要致仕。吏部的事，臣管了十八年，管膩了。讓年輕人上吧。”
李破笑了：“準了。”
午時三刻，戶部後堂。
沈重山蹲在太師椅裡，手裡攥著酒葫蘆，眯著眼盯著面前那些賬冊。趙大河跪在他面前，額頭抵著冰涼的金磚，眼眶發紅。
“沈老，”趙大河開口，“臣……”
“別說話。”沈重山打斷他，“戶部的事，交給你了。賬算明白了，百姓就有飯吃。算不明白，百姓就得餓肚子。你看著辦。”
趙大河磕了三個頭：“臣定不負尚書大人所託。”
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