沈重山站起身，走到窗前，推開窗。窗外日頭正好，照在戶部後堂的窗欞上。
“趙大河，你知道老夫為什麼選你嗎？”
趙大河抬起頭：“臣不知。”
沈重山轉過身，獨眼裡閃著琢磨不定的光：“因為你會算賬，更會算人。賬算錯了，能改。人算錯了，改不了。你查北境軍餉案，沒冤枉劉大柱。你查江南茶稅案，沒放過周明理。你心裡有桿秤，稱的是人心。”
申時三刻，兵部後堂。
鐵成鋼蹲在太師椅裡，手裡攥著酒葫蘆，眯著眼盯著面前那張地圖。周大牛跪在他面前，額頭抵著冰涼的金磚，大氣不敢喘。周大牛穿著嶄新的緋紅官袍，可那滿臉橫肉和左臉上的刀疤，怎麼看都不像個文官。
“周大牛，”鐵成鋼開口，“兵部的事，交給你了。邊關的兵，不能餓肚子，不能穿破衣裳，不能使豁口刀。你看著辦。”
周大牛磕了三個頭：“臣定不負尚書大人所託。”
鐵成鋼把那把刀遞給他——一把橫刀，刀鞘是牛皮包的，磨得發亮。刀柄上刻著兩個字：殺敵。
“這是老夫當年打倭寇用的。跟著老夫三十年，砍了不知道多少腦袋。給你了。”
周大牛接過刀，抽出半截，刀刃在日頭下泛著冷光。刀身上有七八個豁口，都是當年砍倭寇時留下的。
“鐵老，這刀……”
“別說話。”鐵成鋼打斷他，“刀豁了，磨磨還能用。人老了，幹不動了。你替老夫守著邊關。”
酉時三刻，吏部後堂。
孫繼堯蹲在太師椅裡，手裡攥著酒葫蘆，眯著眼盯著面前那本冊子。錢滿倉跪在他面前，額頭抵著冰涼的金磚，渾身發抖。
“錢滿倉，”孫繼堯開口，“吏部的事，交給你了。官員的考核，不能馬虎。幹得好的，升。幹不好的，滾蛋。貪的，殺。你看著辦。”
錢滿倉磕了三個頭：“臣定不負尚書大人所託。”
孫繼堯把那本冊子塞進他手裡：“這是老夫二十年的心血。好好用。”
錢滿倉翻開冊子，裡頭記著各省官員的考核標準——德、能、勤、績、廉，五項指標，每項打分。總分甲等升，丙等降，丁等革職。
“錢滿倉，你知道吏部最難的是什麼嗎？”
錢滿倉抬起頭：“請大人明示。”
孫繼堯盯著他：“最難的不是考核，是得罪人。你給人打丙等、丁等，人家恨你。你給人打甲等，人家不一定謝你。可你不打，朝廷就完了。”
戌時三刻，京城城南柳樹巷，陳瞎子的院子。
陳瞎子蹲在老槐樹下頭，手裡攥著菸袋鍋子，眯著眼盯著面前那盤殘局。烏桓蹲在他對面，這莽漢比去年又黑了一圈，可那雙眼睛還是那麼亮。
“師父，”烏桓開口，“沈重山致仕了。鐵成鋼也致仕了。孫繼堯也致仕了。”
陳瞎子把菸袋鍋子在鞋底磕了磕，火星子濺了一地。
“致仕了好。老了，該歇歇了。”
烏桓撓撓頭：“師父，您啥時候致仕？”
”。用得還，兵的關邊。打得還，刀那。挖得還，礦鐵那。上礦在死得也死子老？子老“：牙的口了豁出，了笑咧子瞎陳
