“臣妾請陛下下旨，整頓外戚。”蕭明華的聲音不高，卻一字一字砸在地上，“不光是蕭家。所有外戚，都要查。貪的，殺。不貪的，留。只有這樣，才能服眾。”
李破接過摺子，翻開。
摺子上的字寫得不算好看，筆畫硬，轉折處像刀刻的。但每一個字都清清楚楚：外戚干政之弊，在於裙帶關係。裙帶關係不除，外戚不滅。外戚不滅，朝政不清。朝政不清，百姓不附。百姓不附，大胤不穩。整頓外戚，刻不容緩。
他把摺子合上，放在炭爐邊，離火苗不到三寸遠的地方。紙頁的邊角被熱氣烤得微微卷起來。
“明華，”他盯著她，看了三息，然後忽然笑了。那笑容很淡，嘴角只是微微揚了一下，但眼底的冰裂開了一道縫，“你知道這摺子一上，會得罪多少人嗎？”
蕭明華點頭：“知道。可臣妾不怕。臣妾是您的貴妃，也是大胤的百姓。大胤的百姓，不能因為外戚而受苦。”
李破把那捲起的摺子拿起來，用手指抹平邊角，站起身。
“傳旨。”他的聲音不再沙啞了，像刀出了鞘，“從今天起，整頓外戚。”
申時三刻。蕭府後院。
蕭明遠蹲在桂花樹下，身上的土還沒拍乾淨，臉上全是灰。他本該在去北境的路上了，可他沒走。他蹲在那裡，等。
桂花樹的葉子在晚風裡沙沙地響。月亮還沒出來，星星先亮了，亮得密密麻麻，像有人把一把碎銀子撒在了深藍色的緞子上。蕭明華從廊下走出來，手裡攥著塊乾糧，蹲在門檻上啃了一口。
“姐。”
蕭明華回頭。蕭明遠蹲在月光照不到的陰影裡，渾身是土，像一隻被逐出狼群的狼崽子。
“你怎麼還在？”
“姐，我想再看看你。”蕭明遠低下頭。他的肩膀很寬，像蕭家的男人一樣寬，但此刻縮在陰影裡，縮成了一團。
蕭明華站起身，走到他面前，蹲下。她的獨眼盯著他那雙渾濁的、被灰土矇住的眼睛，盯了很久。然後她伸出手，把他肩頭上的一塊幹泥巴彈掉。
“去了北境，好好打仗。打好了，陛下會原諒你。打不好，”她的聲音頓了一下，“就別回來了。”
蕭明遠跪下去，額頭磕在桂花樹下的泥土上。三下。每一下都悶悶地響。然後他站起來，沒有再回頭，走進了夜色裡。
酉時三刻。京城街頭。
月亮從雲層裡鑽出來了，照在熱鬧的街上。百姓們拿著新鑄的銅錢，在街邊攤子上買餺飥、買胡餅、買糖人。有說有笑，熱鬧得像過年。鞭炮的紅屑被晚風吹起來，打著旋兒，落在青石板上，落在茶碗裡，落在蹲在街邊的兩個人的肩頭上。
蕭明華蹲在街邊，手裡攥著塊乾糧，啃一口，眯起那隻獨眼，盯著街上那些忙碌的、笑著的、活著的身影。李破蹲在她旁邊，手裡也攥著塊乾糧。
“陛下，”她忽然開口，聲音被街上的喧鬧裹著，像溪水匯進了大河，“您說這大胤，以後會變成啥樣？”
李破把乾糧掰下一塊，丟進嘴裡，嚼了嚼，嚥下去。他抬頭看著街上那些燈籠。燈籠的光映在他眼睛裡，像爐火映在刀面上。
“變成鐵打的。”他說，“百姓有糧吃，有衣穿，有錢花。邊軍有刀，有馬，有炮。世家不敢貪，寒門能出頭。外戚不敢亂，後宮不幹政。”
他把剩下的乾糧塞進嘴裡，拍了拍手上的碎屑，站起身。月光把他的影子拉得很長，鋪在熱鬧的街面上，鋪在紅屑和笑聲中間。
“大胤的天下，太平了。”
