乾清宮的暮色比別處來得更沉。銅鶴嘴裡吐出最後一縷沉香，殿角的更漏滴到申時三刻，李破手裡的硃筆正懸在工部請修黃河堤的摺子上。筆尖一滴硃砂將墜未墜，像傷口凝住的血。
殿外忽然起了風。
不是北地臘月該有的那種乾冷朔風，而是人跑動時捲起來的一陣急促氣流，裹著靴底踏在金磚上的悶響，一聲追著一聲。李破抬起頭，筆尖那滴硃砂終於落下去，在摺子上洇開一小片。
“陛下——”太監的聲音從殿門外就開始變調，像一根弦被扯到了極限，“急報！”
小太監幾乎是滾進來的。他在門檻上絆了一跤，帽子歪到一邊，也顧不得扶，膝行著往前爬了兩步：“陛下，蒼狼衛趙鐵牛趙統領……護送賬冊進京……在城門口就昏過去了……渾身是傷，後背上還插著箭……太醫已經往這邊趕了，人怕是、怕是……”
李破把筆擱下。他沒有問第二遍，直接起身往外走。龍袍的下襬掃過御案上一疊奏摺，有幾份被帶落在地，沒有人顧得上去撿。
宮門已經開了。
四個人抬著一扇門板快步進來，門板上鋪著一領沾滿泥和血的斗篷，斗篷底下露出半張臉——說是臉，其實更像是一塊沒有燒透的紙錢，灰白裡透著死青。趙鐵牛的眼睛閉著，嘴唇乾裂翻起，嘴角有一道乾涸的血跡，從下巴一直延伸到脖子，隱沒在扯開的領口裡。
他的右手還保持著攥拳的姿勢，五指僵硬地蜷著，指甲縫裡全是黑褐色的血泥。
“不要動他。”李破蹲下身，聲音壓得很低。他先看見了趙鐵牛後背——三支箭，不是整整齊齊插著的，而是斷過的。箭桿被從根部斬斷，只留下不到兩寸長的一截露在外面，箭頭深深沒入肩胛和腰肋之間，周圍的衣料和血肉粘在一起，已經分不清哪是布哪是皮。
三支斷箭。也就是說，他中了箭之後，讓人把箭桿砍了，又繼續跑。
“人抬到殿裡去。”李破站起來，“輕一點。”
乾清宮的地龍燒得正旺，但趙鐵牛被放下來的時候渾身還是冰的。血已經把門板浸透了，順著木紋的走向滲出一條一條深褐色的線。太醫幾乎是同時到的，老太醫跑得帽子都掉了，跪下來先把趙鐵牛的手腕捉住，三根手指搭上去，臉色立刻就變了。
“陛下，趙統領這脈象……”
“你別跟朕說脈象。”李破打斷他，“你只說，救不救得回來。”
老太醫額上見了汗：“三箭都傷及肺腑，失血太多，臣只能盡力止血用藥。能不能撐過今晚，要看趙統領自己的造化。”
李破沒再說話。他看見了趙鐵牛左手。
那隻手一直攥著拳，從城門口到宮門口，從宮門口到乾清宮，一路都沒有鬆開過。這會兒大概是昏沉中鬆弛了些，手指微微張開，露出掌心一片被汗和血浸得發皺的紙角。
李破伸手，一根一根掰開趙鐵牛僵硬的手指。
那本賬冊是被他從懷裡取出來的。
確切地說，不是取，是撕。血把賬冊和貼身的衣服粘在了一起，輕輕一扯就發出細微的撕裂聲。賬冊原本的封皮是藍布的，現在藍布已經看不出來了，從封面到封底，整個被血吃透了，變成一種沉甸甸的醬色。封面上印著半個血手印——不是按上去的，是握出來的。五根手指的痕跡清清楚楚，拇指在封面上緣，其餘四指扣在側邊，像一個人用盡最後的力氣抓著它，死也不肯放。
“陛下……”趙鐵牛忽然動了動嘴唇。
他的眼睛還是閉著的，聲音含混得像從水底下透上來。李破俯下身，聽見他說：“臣……不辱使命……賬冊在此……二十個兄弟……都死了……”
然後他停了一下，喉結艱難地滾動了一次。
“臣……想求陛下一件事。”
李破握住了他那隻沒有鬆開過賬冊的手。那隻手冰涼，骨節粗糲，掌心全是刀柄和韁繩磨出來的老繭，繭子底下藏著新翻開的血泡。“你說。”
“臣有個老孃……在通州老家……臣要是死了……”
“朕答應你。”李破沒有等他說完，“你娘就是朕的娘。朕給她養老送終。”
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