臘月十五，狼居胥山下旌旗蔽日。
草原三十六部會盟的訊息，比石頭的婚禮晚了七天傳到京城。但這場會盟的意義，絲毫不亞於當日擒獲俺答的捷報。
巴圖站在狼居胥山最高處的祭壇前，手捧蘇合老汗親手調變的血酒，面向東方單膝跪地。三十六部的酋長、族長、長老共四百餘人，在他身後黑壓壓跪成一片。
這位新任汗王比父親俺答年輕得多，也聰明得多。俺答只會打仗，巴圖卻懂得審時度勢。父親被擒後他沒有負隅頑抗，而是率部歸降，換來了石頭的信任和朝廷的認可。如今他終於站在了這個位置上——以臣子的身份，以藩屬的名義。
“蒼狼山為證，白音河為證——”巴圖的聲音被朔風送出很遠，“我巴圖，代草原三十六部盟誓:世世代代，永為大胤藩屬。大胤皇帝陛下，即草原之大汗。有叛大胤者，三十六部共擊之！”
四百餘人齊聲複誦，聲震四野。
蘇合老汗鬚髮皆白，在兩位孫兒的攙扶下上前，將象徵盟約的金刀雙手奉給代表大胤朝廷前來觀禮的石牙。
老汗聲音蒼老卻洪亮:“石將軍，這把刀是我們草原先祖傳下來的。刀刃飲過敵人的血，刀柄浸過英雄的淚。今天老朽把刀交給朝廷——不是投降，是認了親人。從今往後，漢人是草原人的兄弟，草原是漢人的北疆。”
石牙雙手接過金刀，那條被草原風霜和戰場刀劍刻出無數溝壑的剛毅面孔上，難得露出鄭重的神色:“老汗這番話，我一定一字不落帶回京城，稟報陛下。”
他將金刀高舉過頂，向三十六部朗聲道:“陛下有旨——自今日起，設草原都護府於狼居胥山。巴圖汗統御諸部，蘇合老汗輔政。朝廷不派駐流官，不干預部族內務，但有四條約法——”
“其一，各部棄弓馬劫掠之習，永絕邊患。其二，開互市於邊關，鹽鐵換皮毛，公平買賣。其三，設草場專員裁定邊界，有糾紛找都護府，不許私鬥。其四，每歲貢馬三千匹，朝廷以市價付銀，不白拿牧民一匹馬。”
四條約法念完，三十六部酋長交頭接耳議論紛紛。這四條規矩說嚴也嚴——不能再劫掠了，不能私下打仗了。但說寬也寬——朝廷不派流官，不干涉部族內務，連貢馬都給錢，不是白拿。
石牙看著議論的人群，心中有了底。這四條是他臨行前石頭幫他出的主意，核心就八個字:給足面子，管住刀子。草原人性子直，認死理，你給他面子他就給你裡子。朝廷不要擺出征服者的嘴臉，草原人就不會有亡國奴的怨氣。
果然，巴圖率先跪倒:“朝廷仁德，草原人銘記在心！”
蘇合老汗也顫巍巍跪下。接著是白音部、科爾沁部、札賚特部……各部酋長依次跪倒。
從此刻起，草原三十六部，正式納入大胤版圖。不是征服，是盟約；不是奴役，是互市；不是你死我活，是共生共存。
訊息傳到京城時，李破正在火器局看新銃試射。
魯瘸子果然說到做到——從拿到圖紙到造出第一支樣銃，只用了二十一天。雖然樣銃還很粗糙，銃管內的膛線是他用小銼刀一刀一刀刻出來的，刻廢了十一根銃管才成功一根。但試射結果讓所有人都驚掉了下巴——射程比原來的鳥銃遠了整整一倍，散佈精度提高了三成。
李破親手放了五銃，放下銃時手掌被後坐力震得發麻，臉上卻全是興奮之色。
“魯瘸子！賞！”
魯瘸子跪在地上接過賞銀，激動得鼻涕眼淚一大把，哪裡還有方才試銃時滿臉專注的匠人樣:“謝陛下！老漢這輩子值了！”
就在這時，鴻翎信使飛馬入營，跪呈草原急報。
李破看完急報，沉默了片刻，然後大笑三聲。
“石牙不負朕望！草原大定！”他將急報遞給旁邊的方岳，“你念念，讓大夥都聽聽。”
方岳接過唸完，滿場匠人和將士齊刷刷跪下山呼萬歲。
李破站在試射場上，寒風吹動他的衣袍。他望著北方，對身旁的蕭明華低聲道:“鐵山的兒子定了北境，狗蛋帶回了火器圖紙，石牙會盟了草原三十六部。明華，朕這一輩子，值了。”
蕭明華沒有說話，只是輕輕挽住了他的手臂。
與此同時，劉英正在通往西域的官道上策馬狂奔。他的箭傷還沒好利索，左臂還用布帶吊著，但這不妨礙他騎術超絕——只用雙腿就能控馬，右手還能揮鞭。
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