輪臺的烽火臺在黎明時分點燃。
狼煙筆直地升上天空，在晨光中呈現出一種觸目驚心的赭紅色——那是加了狼糞和獸血的烽火，只有敵軍壓境時才能使用。一道、兩道、三道，烽火沿著天山南麓次第燃起，從輪臺到哈密，從哈密到嘉峪關，一路燒向中原。
劉英站在輪臺城頭，身上的鐵甲被露水打溼了一層。他已經三天三夜沒有下過城牆了，眼窩深陷，胡茬瘋長，嘴唇乾裂出了好幾道血口子。親兵給他端來的一碗麥粥放在垛口上涼透了，他忘了喝，也沒胃口喝。
城外的景象讓人脊背發涼。
十五萬聯軍在戈壁灘上紮營，帳篷連著帳篷，鋪天蓋地地鋪展開來，像一場失控的灰白色洪水。大食人的星月旗和奧斯曼的雙劍旗在風中交替翻飛，戰馬嘶鳴聲隔著幾里地都能聽見。他們在城北的高地上架起了火炮陣地，炮口一排排對準輪臺的北門。昨日下午第一輪炮擊已經轟塌了北門外圍的兩座箭塔，碎石砸下來的時候一個值哨的老卒沒來得及躲閃，當場被埋了進去，挖出來的時候已經沒了氣息。
劉英手裡只有八千兵力，兩千是哈密衛的原駐部隊，三千是從天山各部臨時徵調的部落騎兵，剩下的三千是李繼業臨走時特意撥給他的精兵。而城裡的糧草只能支撐不到四十天。他站在城頭向北望，戈壁灘上的敵營像一鍋燒滾了快要溢位來的水。四十天，糧能撐四十天，城牆呢？人心呢？他不敢往深裡算。
“將軍，您吃點東西吧。”副將再次將麥粥端到他面前。這個叫孟安的副將跟了劉英五年，從哈密衛的百戶一路幹到守城副將。
“不用。”劉英拿起千里鏡，繼續觀察敵營的動向。
孟安把碗放在垛口上，低聲說：“援軍最快也要兩個月才能到。將軍，咱們得想辦法拖住他們。末將有個主意。”
“說。”
“敵軍十五萬，但大食人和奧斯曼人之間並非鐵板一塊。他們的主將各懷心思——大食王急於洗刷上次戰敗的恥辱，急於攻城；奧斯曼的將軍則更謹慎，他們遠道而來，消耗不起時間。如果咱們能分化他們，也許能拖得更久。”
劉英放下千里鏡，轉過身沉默了片刻。孟安說的對。聯軍勢大，但他們來自兩個帝國，語言不通，軍制不同，作戰習慣各異。大食人像沙漠裡的獵鷹，喜歡長途奔襲、速戰速決；奧斯曼人的鐵甲軍像歐洲的重錘，喜歡穩紮穩打、步步推進。兩支風格迥異的軍隊湊在一起，矛盾只是遲早的事。但如何讓這個“遲早”提前到來，需要一條足夠巧妙的導火索。
“你想怎麼做？”劉英問。
孟安湊近壓低聲音說了一個計劃。劉英聽完沉默了整整半盞茶的工夫，然後把他已涼透的麥粥端起來一口一口地喝乾淨，用袖子抹了抹嘴。
“就這麼幹。責任我扛。”
三日後，輪臺城外發生了一件讓所有守軍都心頭咯噔的事——有“逃兵”趁夜色翻出城牆，逃向敵營去了。一共七個人，穿著漢軍的號衣，翻牆時被巡邏兵“發現”，追擊不及，消失在夜色裡。
大食前鋒斥候在離城五里的幹河床上截住了這七個人。七個人跪在沙地上瑟瑟發抖，帶頭的那個用磕磕巴巴的大食話說，他們是輪臺城裡的部落兵，大食大軍壓境，他們不想給漢人陪葬。為了取信於大食人，他們還呈上了一份用羊皮繪製的輪臺城防圖，上面標註了糧倉、水源、暗門和幾處他們認為最薄弱的防線。
城防圖是大食通譯和奧斯曼聯軍指揮部共同過目的。大食王帖木兒親自審問了帶頭的那個“逃兵”，反覆盤問了三遍細節，最後讓人給七人分了熱粥和毯子，讓他們暫且在營中歇息，等打下輪臺再論功行賞。
那七個人消失在聯軍大營深處的同時，劉英在城頭風燈的暗處放下千里鏡，轉過頭問身旁的傳令兵：“今夜月黑，給暗道裡的火藥全部加蓋油布，防潮。”
傳令兵應聲而去。劉英在無人的城頭上獨自站了一會兒，脫下頭盔，朝哈密的方向拜了三拜。
“天佑哈密。天佑大胤。”
他沒有拜輪臺。輪臺是守將的戰場，不是守將的祠堂。
兩天後，敵營內訌的第一絲裂痕在大食和奧斯曼的聯席軍議上出現了。
那份城防圖標註的糧倉位置與實際不符。大食前鋒按照“逃兵”提供的情報去偷襲城西那座標著“主糧倉”的土堡，結果撲了個空——土堡裡確實有糧，不過是半倉沙土拌麩皮，裡面還埋著一層澆了火油的乾柴。大食兵踹開門的時候引信被絆發，火油引燃乾柴，土堡在一聲轟鳴中炸開了花。前鋒隊當場折損八十餘人。
帖木兒臉色鐵青地找奧斯曼主帥交涉。奧斯曼主帥易卜拉欣帕夏是一個長著鷹鉤鼻的瘦削老者，聽完大食人連珠炮似的質問之後，只淡淡地說了一句話：“是你的哨探審的人，你的通譯核的情報，你的指揮定的夜襲路線。現在出了問題，你來問我？”
聯軍本就不牢靠的信任，從第一次軍議上的這句冷冰冰的反問開始，悄然裂開了第一道縫。
劉英當然不知道敵營裡具體吵了些什麼。但他在城頭觀察到，大食營地和奧斯曼營地之間新增了巡邏隊——不是聯合巡邏，而是各自在自己的營區邊緣加派人手，彼此之間多了一道幾十步寬的無人區。兩支聯軍的騎兵進出營地時不再互相打招呼，有一次兩邊的運水隊在河邊相遇，為了誰先裝水爭執起來，最後各自拔刀對峙了好一陣才被軍官拉開。
聯動開始鬆動。鬆動就是戰機。
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