柳如霜沒等他說完就站起來走到他面前，仰頭看著他。燭光在她眼眸深處跳著焰心，“新婚那天晚上，我跟你說過一句你大概以為只是情話的話。”
李繼業沉默。他沒有忘。她說“以後你去哪，我去哪”。他理解這句話的分量，只是他現在還在學習如何處理它——是把這重量輕輕放回原處，還是繼續背下去。
柳如霜沒有讓他為難。她輕輕攬住他的腰，側臉貼在他的肩窩，隔著他的衣服聽到了他的心跳。她自己的心跳也快了些，但她沒有躲。幾個月的新婚足夠讓她讀完這個人所有不說話的答案。
“下次你答得再快一點。”
李繼業低低地笑了一聲，把她箍得更緊了些。他以為她會補一句“我可不是你訓練的兵”，可她什麼都沒補。他知道她已經不需要那些畫蛇添足的硬話替自己撐場面了。真正的承諾說一遍就夠了，他懂，她也知道他懂。
大軍出征的前夜，李破在宮中設家宴。
說是家宴，其實也就是多了幾個人——蕭明華、蘇文清、阿娜爾、赫連明珠四位后妃悉數到場，李繼業、柳如霜坐在下首。加上執壺的太監和佈菜的宮女，滿打滿算不到十個人。桌上的菜也簡單，沒有皇家宴席常見的滿漢全席，只有幾道北伐時李破在軍營裡就愛吃的老菜——白水煮羊肉蘸鹽、炙鹿肉切薄片、一盆野菜燉豆腐，主食是摻了糜子的粗麵饅頭。御廚倒是想加幾道江南珍饈，前幾日宮裡賜宴新科進士的正席就是江南菜，被蕭明華親自劃掉了。
“繼業後日就要出征，這一仗比西域那趟兇險得多，讓他吃頓家常飯就行。又不差那口魚翅。”
晚宴的氣氛起初有些沉滯。輪臺告急的訊息壓在每個人的心頭，宮女上菜的動作都輕得近乎肅穆。直到李破拈起一個粗麵饅頭咬了一口，嚼了兩下，忽然皺了皺眉頭。
“這饅頭誰蒸的？比當年趙鐵山在軍營裡蒸的還硬。打鐵都嫌它鈍了。”
蕭明華笑著白了他一眼：“老趙蒸的饅頭都能當盾牌用，這個充其量當個箭靶。”轉頭對身後的如嬤嬤吩咐，“把昨天從秦王府送來的那邊烙的糖餅端上來，今天陛下用粗麵饅頭驗過牙口了。”
滿桌人憋了幾天的沉鬱彷彿被這一句“箭靶”撕開了一道縫，同時笑了起來，繃緊的弦都鬆了。宮女腳步不再拘謹，連赫連明珠安靜慣了的小公主都笑著用筷尾戳了一小塊饅頭扔進她母妃碗裡，引起赫連娘娘一陣好笑又好氣的低聲訓斥。
李破放下饅頭，看向李繼業。他看著兒子的眼神不再是批奏章時的銳利，而是一個父親在目送兒子遠行之前的那種注視——驕傲、擔心、信任，糾纏在一起。
“你們年輕的時候，都覺得自己是在替父輩打天下。”李破端起酒杯，沒有祝酒的動作，只是隨意地舉著，“其實父輩打下天下，是為了讓你們能守住它。你爺爺給不了我這個，但我能給你。輪臺在等你。我相信劉英能撐到你走到他面前。”
李繼業雙手端起酒杯，一飲而盡。辛辣的酒液入喉，他一個字都沒多說。
蘇文清執著酒壺給每人斟了一杯。她是四人中最安靜的一個，但李繼業出征西域之前有幾份輿圖和沿途屯糧點標註的便籤是她親手整理的，她知道李繼業不喜歡長篇大論的餞別辭，便只說了簡短的一句：“大軍糧草已發三批出關，沿途衛所均已傳令。”
阿娜爾不擅言辭，只默默往柳如霜碗裡夾了一片炙鹿肉。柳如霜抬頭與她對視，兩人目光交匯了一瞬，用只有她們才懂的方式完成了問候與應答。
赫連明珠放下筷子，從袖中取出兩個小荷包遞給柳如霜。手繡的荷包針腳細密，裝的是草原上用來安神的一種乾草藥。“一個給你，一個給石頭。他每次上馬就睡不著，這個塞枕套裡管用。”她說著微不可查地頓了一下，聲音輕了下去，“當年周將軍也有這個毛病，是我身邊的嬤嬤縫的；嬤嬤走了，我替她縫一個新樣式。”
柳如霜雙手接過荷包，低聲道了謝。她想起石頭在回京之後某天無意間提起的一件事——他父親趙鐵山在邊關守夜時經常睡不著，枕頭上總帶著一塊舊繡片，繡的是草原上的白色小花。那個繡片，大概也是赫連明珠送的。有些念想，舊了要換新的，但換了新的人還在惦記著舊的人。這就是他們的情誼。
赫連明珠轉開臉去給孩子剔魚肉，動作和往常一樣輕。但柳如霜注意到，她剔魚刺的手停了比平時多幾息。沒有人點破，只有一室碗筷輕碰的細碎聲響替她掩了過去。
宴散時，李破在廊下叫住了李繼業。
月亮爬上飛簷，在父子之間灑下一地清輝。李破揹著手，仰頭看月亮。李繼業站在他身後半步的位置。
“這次跟上次不一樣。上次是打一個綽羅斯，一個阿里木。這次是兩個帝國。”李破的聲音很輕，像是自言自語，“劉定遠那封急報裡有一句話沒寫，但朕知道他想說——聯軍後面，可能還有更遠的東西。大食和奧斯曼只是前哨，西方還有無數個你連名字都沒聽過的國家。這些國家一旦聯手，咱們面對的不再是某一場仗的勝負，而是帝國與帝國之間沒完沒了的拉鋸。”
“兒臣知道。”
“你不知道。”李破轉過身，月光照亮了他鬢角的白髮，“朕花了三十多年才明白，最大的敵人從來不是外面的敵人。是人心的貪婪。江南案讓朕看清了一件事——外面有敵人，內裡還有蛀蟲。朕不知道是外面先衝進來，還是裡面先爛掉。”
李繼業沒有接話。父親很少在他面前流露出這樣的疲憊。這種疲憊不是打了敗仗之後的那種，是打了勝仗、破了案、抓了元兇之後，發現深不見底的幽暗還在更深處喘息的那種。
“不管發生什麼，守住西域。”李破最終拍了拍兒子的肩，聲音恢復了往日的沉厚，“其他的事，等你回來再說。”
李繼業跪下行禮，起身時眼眶有些發紅。
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