瀚海戈壁的風嗚嗚地吹，像是千萬只厲鬼在嚎哭。
李繼業站在戰場的最高處，腳下是橫七豎八的屍體。大食人的鐵甲在夕陽下泛著暗紅的光，那是血乾涸後的顏色。空氣中瀰漫著血腥氣和焚燒皮毛的焦臭味，燻得人睜不開眼。
“報——”
一匹快馬從戰場東側疾馳而來，馬蹄踏碎了凝固的血塊。馬上騎士翻身滾落，單膝跪地，雙手捧著一個木匣：“稟大帥！綽羅斯首級在此！”
李繼業接過木匣，開啟。
綽羅斯的眼睛還睜著，死不瞑目。這個曾經統一西草原、勾結大食、妄圖問鼎中原的梟雄，此刻只剩下一顆頭顱，臉上的猙獰還未完全褪去。
“傳令。”李繼業合上木匣，聲音被戈壁的風捲得斷斷續續，“將此首級傳首西域三十六城，讓所有人都看看——犯我大胤者，雖遠必誅！”
“得令！”
騎兵翻身上馬，馬蹄掀起一陣黃沙，消失在戈壁深處。
柳如霜走到他身邊。她的左臂纏著繃帶，紗布上洇出一團暗紅。那是三日前斷後時，被大食彎刀劃開的傷口。她面色還有些蒼白，但眼神清亮。
“你在想什麼？”她問。
李繼業把木匣交給親兵，望著西邊被夕陽燒紅的天際線：“我在想，綽羅斯死了，西域就真的太平了麼？”
“你是擔心大食？”
“大食這次折了鐵甲軍，三五年內緩不過來。”李繼業搖頭，“我擔心的是那些西域小邦。他們在綽羅斯和朝廷之間反覆橫跳，首鼠兩端。如今綽羅斯死了，他們又會像牆頭草一樣倒過來。可誰能保證，下一個綽羅斯出現時，他們不會再倒回去？”
柳如霜沉默片刻：“所以你主張重建羈縻州？”
“羈縻州也好，都護府也罷，說到底只是制度。”李繼業的目光越過戈壁，望向更西的方向，“真正的太平，要靠人心。西域百姓吃飽穿暖，自然不會跟著人造反。可若是朝廷只知索取不知給予，駐軍再多也壓不住。”
“這話你對陛下說過麼？”
“還沒有。”李繼業收回目光，嘴角浮起一絲笑意，“等我回去，會說的。”
柳如霜看著他的側臉。夕陽在他臉上鍍了一層金邊，讓這個不過二十出頭的年輕人看起來像一尊雕塑。三年前他還是個在京城被養父庇護的少年，如今已經能在西域的狂沙中思考帝國的未來。
“你長大了。”她輕聲說。
李繼業一愣，隨即笑了：“柳姐姐這話說得，好像你比我大很多似的。”
“我本就比你大三歲。”
“女大三，抱金磚嘛。”
柳如霜的臉騰地紅了，抬手要打，卻牽動了傷口，疼得倒吸一口涼氣。李繼業連忙扶住她：“別亂動，傷口還沒好。”
“還不是你氣的。”
兩人正說著，石頭從坡下走上來。他卸了盔甲，只穿一件被血浸透的布衫，露出精壯的胸膛。胸口纏著的繃帶上全是乾涸的血跡——那是昨日衝陣時，被大食鐵甲軍的長矛捅出的傷口。
“石頭，你不好好養傷，跑上來做什麼？”李繼業皺眉。
“小傷，不礙事。”石頭咧嘴一笑，露出一口白牙，“我是來跟大帥稟報，俘虜清點完了。大食殘部共計三千七百人，其中輕傷一千二，重傷八百。他們願意投降，求大帥收留。”
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。頭磕伍隊著朝，邊路在跪是只人有，餅饢送人有，萄葡送人有。送相道夾姓百的城六十三域西，天那師班軍大
