蘇州府，沈家大宅。
這座佔地近百畝的宅邸，即便在富庶的江南也堪稱首屈一指。三進三出的大院套著精美的園林，太湖石堆砌的假山在月色下投出嶙峋的暗影。
沈萬舟坐在花廳裡，慢慢品著一盞雨前龍井。
他是江南鹽商總會的會長，也是整個東南沿海最大的海商——當然是私下的。
“沈爺，京城來了訊息。”一個賬房模樣的中年人快步走進來，遞上一封火漆密信。
沈萬舟拆開信，眯著眼看完，忽然笑了。
“開海禁？設市舶司？”他把信紙湊到燭火上，看著它慢慢化為灰燼，“有意思。”
“沈爺，這……這不是好事嗎？”賬房不解，“以後咱們的生意就能光明正大地做了。”
“好事？”沈萬舟冷笑一聲，“老王，你跟了我二十年，看事情還是這麼淺。”
他站起身，走到窗前，望著庭院裡被月光照亮的池塘。
“現在咱們走貨，一分稅不納，全是淨利。市舶司一設，值百抽五。看著不多，但一年下來就是幾十萬兩銀子。這還只是朝廷明面上的賬。”
賬房的臉色變了。
“還有，朝廷一旦管控了港口，咱們現在用的那些私港就全廢了。船要走官港，貨要登記造冊，人要驗明正身。”沈萬舟眼神陰鷙，“到那時候，就不是咱們想運什麼就運什麼，想賣給誰就賣給誰了。”
“那……那怎麼辦？”
沈萬舟轉過身，昏黃的燭光在他臉上投下明暗交錯的陰影。
“朝廷要開海禁，咱們攔不住。”他慢慢說，“但怎麼開，誰來管，這裡面的學問可就大了。”
他走回桌邊，鋪開紙，提筆蘸墨。
“給韓雍大人回信。就說……”他筆走龍蛇，“江南士紳願全力配合朝廷開海。但市舶司的官吏，須從地方選拔。朝廷派來的，我們不認。”
賬房一愣：“沈爺，這……這不是跟朝廷對著幹嗎？”
“對著幹？”沈萬舟頭也不抬，“老王，這叫‘按規矩辦事’。朝廷的規矩是規矩，地方的規矩就不是規矩了？”
他擱下筆，將信封好，遞給賬房。
“連夜送出去。”
“是。”
賬房躬身退下。
沈萬舟重新端起茶盞，茶已經涼了。
他不在意，一飲而盡。
窗外月色如水，照在假山上的瘦皺漏透，像一頭蟄伏的猛獸。
三天後，廣州。
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