李繼業在接報當夜就離開了蘇州。他只帶了柳如霜和二十名親衛，一人三馬沿著運河驛道晝夜兼程向京城方向疾馳而去。路過鎮江時驛丞送來京城第二封急報——陛下已下旨命石頭率蒼狼營三萬鐵騎星夜北上，同時飛調東瀛馬駿所部兩萬水師步卒改道北境，命薊州、宣府、大同三鎮精銳盡出馳援石牙。旨意最後特意附了一句，是李破親筆寫給石牙的。
“朕不准你死，活著回來。”
李繼業看完這句話喉頭滾動了一下。父皇從不輕易表露情感，這八個字已經是帝王能說出的最軟的話。他翻身上馬，繼續趕路。
與此同時，千里之外的草原上，石牙正站在一座無名土丘上，展開那封從京城飛來的聖旨。秋風獵獵吹得聖旨嘩嘩作響，他一個字一個字地看完，目光在那句“活著回來”上停留了很久，然後把聖旨仔細疊好塞進懷裡貼身收著，咧嘴一笑露出滿口被風沙磨得參差不齊的黃牙。
“陛下不讓我死，那我就活著。”
副將陳定方策馬立在他身後，望著遠處草原上連天接地如同黑潮的敵軍營帳，表情可沒有自家主帥那麼輕鬆。石牙麾下滿打滿算只有兩萬八千人，而對面俺答的聯軍號稱十萬，實際上至少也有八萬。兩萬八千對八萬，涼州的城牆還沒修好，後方的援軍最快還要十天才能趕到。十天，這兩萬八千人拿什麼撐十天？
石牙像是看穿了他的心思，抬手用馬鞭指著前方那片起伏的草地說：“陳小子，你看著——這是全天下最好的戰場。往北三百里一馬平川，往南三百里還是平川。俺答那十萬騎兵在這片草原上可以橫著走，對不對？”
陳定方艱難地點了點頭。
“所以涼州的城牆為什麼重要？因為它正好卡在這片草原的南端，像一道閘門。”石牙轉過身指著南方隱約可見的涼州城廓，“俺答要想進關，就必須先啃下涼州。涼州的城牆沒修好，現在就剩個半截子，真要是被他十萬大軍圍了城，那半截土牆連三天都撐不住。所以老子才不能待在城裡等他來圍——老子得出城，在這片草原上把戰線拉長，把他的十萬大軍拖散、拖瘦、拖疲。用空間換時間。”
陳定方看著石牙佈滿風霜的側臉，忽然覺得這個頭髮花白的老將身上有一種說不出的豪氣。兩萬八對八萬，旁人想的是怎麼守，他想的是怎麼打。
“蒼狼營的石頭那小子正在趕來的路上，薊州宣府大同三鎮的兵也在往這兒趕，咱們要做的就是拖住俺答，讓他這十萬大軍像掉進泥潭裡的蠻牛，有勁使不出。十天，把俺答釘死在這裡十天，等各路援軍一到，咱們反過來包他的餃子。”
石牙說這話時語氣平淡，好像不是在說一場以寡敵眾的生死之戰，而是在說今晚吃什麼飯。陳定方深吸一口氣在馬背上抱拳，沉聲道：“末將願隨老將軍死戰。”
“死戰？誰說讓你死戰？”石牙瞪了他一眼，“老子帶的兵，能活著的都得活著。死戰是沒本事的人乾的事，老子有本事——老子要打勝仗。”
他撥轉馬頭朝土丘下走去，丟下一句話：“傳令下去，全軍埋鍋造飯，讓兄弟們吃飽。今晚，老子帶他們去打第一仗。”
當夜亥時，草原上沒有月亮。
俺答的前鋒大營駐紮在涼州以北一百八十里處，背靠一條淺河，營中約有騎兵兩萬，是白音部的人馬。自從蘇合年老昏聵之後，白音部分裂成了兩派，其中一派投靠了俺答。這些人在草原上驕橫慣了，探子回報說明軍只有不到三萬人就敢出城佈防，他們根本沒放在眼裡。營寨扎得鬆鬆垮垮，外圍只設了三道遊騎哨，營中的篝火燒得通亮，遠遠就能看見。
石牙趴在一處緩坡後面，嘴裡嚼著一根草莖，眯眼打量著敵營的佈局。他身後三千精騎人銜枚馬摘鈴，在黑暗中如同一片沉默的雕像。
“白音部的人，喝酒喝得腦子都泡壞了。”石牙吐出草莖低聲笑了，“安營紮寨背靠河，跑都沒地方跑。遊騎哨只放三道，篝火燒這麼亮是怕咱們找不著路。”
他翻身上馬動作輕巧得像一頭老狼，對身旁的傳令兵低聲說：“分三路。左路一千人繞到河對岸堵住退路，右路一千人摸掉他們的哨兵，中路一千人跟著老子直接踹營。記住——衝進去之後不要戀戰，三進三出，把營寨攪亂就撤。第一仗不求殺多少，要的是讓他們睡不著覺。”
傳令兵將命令低聲傳達下去，三千精騎無聲地分成三股，像三道黑色的箭矢射向不同的方向。
一炷香後右路傳來三聲夜梟啼叫——遊騎哨已經摸掉了。石牙翻身上馬拔出腰間那柄跟了他二十年的長刀，在夜風中只說了一個字：“殺！”
一千鐵騎同時發動，馬蹄聲在寂靜的草原上像一陣驟起的雷鳴。敵營外圍的哨兵剛剛被摸掉，營中的白音部騎兵還在篝火旁喝酒吃肉，聽到馬蹄聲響起時還以為是自家遊騎回來了。直到第一匹戰馬躍過營柵、第一柄長刀劈開帳篷，他們才意識到發生了什麼。
石牙一馬當先衝進敵營，手中長刀左右翻飛，每一刀都帶走一條性命。他身後的鐵騎如同一柄燒紅的刀切入凝固的油脂，沿著營中通道一路劈砍，所過之處帳篷倒塌、篝火翻倒、火星四濺。睡夢中的敵軍士兵被馬蹄踏醒，慌慌張張地摸刀找馬，卻發現馬匹已經被左路的伏兵驚散，四處亂竄。整個前鋒大營在三炷香的時間裡變成了一鍋沸粥。
“撤！”石牙一刀砍翻一個試圖組織抵抗的百夫長，撥轉馬頭。
鐵騎來得快退得也快，留下一個火光沖天、屍體枕藉的營地。臨走時石牙還順手點了糧草垛，乾燥的草料遇火即燃，整片夜空都被火光映成了橘紅色。
這一戰白音部前鋒折損三千餘人，糧草被燒了大半，更重要的是整個前鋒大營炸了營——潰兵四散奔逃，有的逃進了河裡，有的逃進了黑夜中的草原，直到天亮才被收攏回來。而石牙這邊只折損了不到兩百人，其中還有不少是摸黑撤退時墜馬摔傷的。
天亮後俺答的中軍大營裡，這位草原霸主看著跪在面前灰頭土臉的前鋒將領，臉色陰沉得像暴風雨來臨前的天空。他從牙縫裡擠出一句話：“石牙，你這老東西還真是條老狼。”
此後數日石牙將“狼群戰術”發揮到了極致。他不與俺答主力正面交鋒，而是將兩萬八千人馬拆分成十幾支千人規模的精騎小隊，日夜不停輪流襲擾。這支剛退下來那支又撲上去，白天燒糧道、晚上踹營寨、伏擊運糧隊、截殺信使。俺答的八萬大軍像一頭被狼群圍住的老虎，想撲殺卻找不到對手在哪裡，想休整耳邊全是喊殺聲。
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