皇帝出巡，從來不是小事。從儀仗到護衛，從路線到接駕，每一個環節都是天大的排場。但李破接下來的一句話，讓所有人都愣住了。
“這次南巡，朕不帶儀仗，不坐龍輦，不住行宮。朕就帶一百蒼狼衛，穿便服，騎馬去。誰要是敢提前給地方通風報信、勞民傷財，朕摘他的烏紗帽。”
百官面面相覷，不知道該說什麼。趙大河想要勸諫，被李破一個眼神按了回去。
“朕不是在跟你們商量。退朝。”
當天晚上，李破把李繼業叫到御書房，父子二人隔著一盞孤燈對坐。
“繼業，朕南巡之後，京城由你監國。”李破開門見山。
李繼業沒有推辭，只是鄭重地點了點頭：“兒臣明白。”
“監國不是坐在龍椅上批摺子那麼簡單。”李破的聲音不高，但每個字都沉甸甸的，“你要學會平衡——文官和武將之間的平衡，老臣和新銳之間的平衡，各方勢力之間的平衡。朕這些年能做穩這把椅子，不是因為朕有多聰明，而是因為朕懂得什麼時候該硬，什麼時候該軟，什麼時候該裝糊塗。”
“兒臣謹記。”
“還有一件事。”李破從案下取出一隻上了鎖的鐵匣，放在李繼業面前，“這裡面的東西，是柳如霜這幾個月查到的一切。關於那個‘地下三尺’的組織，關於那些藏在暗處的人。朕不在京城的時候，你要繼續查，但不能打草驚蛇。”
李繼業接過鐵匣，入手沉甸甸的。他開啟匣蓋，裡面是厚厚一摞密報，每一份都用硃筆標註了重點。最上面一份的日期是一個月前，上面寫著八個字——“疑似涉及宗室遠支”。
李繼業的心猛地一沉。宗室——這兩個字的分量比任何人都重。如果那封匿名信所說的“地下三尺”真的跟宗室有關，那這盤棋的複雜程度就遠遠超出了所有人的預料。
“怕了？”李破看著他的眼睛。
“怕。”李繼業老實承認，“但更想把他們揪出來。”
李破的臉上浮起一絲笑意，伸出手拍了拍他的肩膀：“記住，你是大胤的儲君。儲君可以怕，但不能因為怕就停下來。你爹當年從死人堆裡爬出來的時候，也怕，怕得渾身發抖。但怕歸怕，該走的路一步都不能少。去吧，朕在江南等你送來的好訊息。”
鐵匣在李繼業手中沉甸甸的，壓得他指節發白。他退出御書房，站在廊下看著滿天星斗，深深吸了一口微涼的夜風。風裡有春天的氣息——泥土翻新的味道、杏花初綻的甜香，還有遠處街市上隱隱約約的人聲。這座龐大的都城在夜色中緩緩呼吸著，像一個沉睡的巨人。
他不知道這平靜還能維持多久。
但至少此刻，在新政的陽光下，大胤的百姓正在田埂上播種著今年的希望。老黃頭趕著耕牛又犁了一道溝，黃大柱跟在後面撒種，種子落進溼潤的泥土裡，過不了多久就會發芽。陸秉章帶著那半個饃饃回了京城，把饃饃和奏摺一起呈到了李破的案頭。柳如霜的人還在四處追查那個神秘符號的來歷，已經查到了線索——那種符號來自西域，是一個古老教派的標記。
一切都在向好的一面發展。新政的齒輪越轉越順，百姓的飯碗越來越滿，國庫的銀兩越來越多。那些蟄伏在暗處的力量似乎也暫時收斂了鋒芒，像是在等待一個更好的時機。
但所有人都能感覺到，這平靜只是暫時的。
京城北門城樓上，一個裹著黑色斗篷的人影站在垛口邊，望著皇城的方向。夜風吹起斗篷的邊角，露出裡面一截灰色的袖口。他的嘴角掛著一絲若有若無的笑意，手指在城磚上輕輕敲擊，節奏均勻而詭異，像某種古老的鼓點。
“南巡……”他低聲重複著這兩個字，聲音沙啞而陰沉，“倒是個好機會。”
他轉身消失在城樓的陰影裡，步履無聲，像一片被夜風吹散的落葉。城下的更夫敲著梆子走過，渾然不知方才有人站在他頭頂。更夫的梆子聲在空蕩蕩的街道上回響——“天乾物燥，小心火燭”。
而那個消失在陰影中的人，就是一團見不得光的闇火。
他身後的密室裡，一張巨大的輿圖鋪滿了整面牆。輿圖上標註的不是山川河流，而是一個又一個的人名。那些名字有的已經被硃筆劃掉，有的旁邊畫著問號，還有的被紅線圈了起來。輿圖的最上方，赫然寫著兩個大字——李破。
在這兩個字的周圍，密密麻麻地畫滿了箭頭和標記，每一個箭頭都代表著一次未遂的行動，每一個標記都意味著一個潛伏的棋子。而所有箭頭最終匯聚的方向，指向了同一個日期。
那個日期，正是李破南巡出發的日子。
