承平元年四月初，李繼業率主力抵達哈密。
從長安到哈密，六萬大軍走了整整兩個月。沿途經過平涼、蘭州、涼州、嘉峪關，每到一處，當地百姓自發帶著乾糧和水在路邊等候。他們沒有見過新皇，但他們知道新皇為了西域的安危親自出徵。在涼州，一個七十歲的老兵拄著柺杖站在路旁，手裡捧著一碗水。李繼業下馬接過水碗一飲而盡，老兵激動得說不出話，只是不停地拱手。後來隨行的書記官把這件事記在了行軍日誌裡：“過涼州，有老卒獻水，上飲之。老卒泣下，上亦泫然。左右皆感泣。”泫然是史官筆法，實際上李繼業只是眼眶微紅，喝完水便轉身上馬，繼續趕路。
哈密城外，劉英率西域駐軍列隊迎接。當李繼業的赤色大纛出現在戈壁盡頭時，劉英拄著柺杖單膝跪地，身後的將士齊刷刷跪倒一片。
“西域都護劉英，率哈密守軍，恭迎陛下！”
李繼業翻身下馬，快步上前雙手扶起劉英。他看著老將軍那隻再也抬不起來的左臂，看著他臉上被風沙刻出的溝壑，看著他跪地時柺杖在沙地上戳出的深坑。這隻手是在哈密城牆上廢掉的，這張臉是在西域的風沙里老去的，這條腿是拄著柺杖在城樓上守了三年守瘸的。
“劉叔，您辛苦了。朕來了，您可以歇一歇了。先把腿上的舊傷養好，哈密的城牆朕替您站。”
劉英的眼眶紅了。他打了一輩子仗，從扶桑到西域，從黑水到哈密，捱過刀，中過箭，身上沒有一塊好肉，從來不掉眼淚。但聽到“您辛苦了”四個字時，他忽然覺得這三年值了。不是為了一句辛苦，是因為說這句話的人是先帝的兒子。先帝的兒子沒有忘記他，沒有忘記他在哈密城牆上守了三個冬天。
“陛下，”劉英站起身，用還能動的右手指著城牆上新加固的炮位，“哈密城防已經按陛下的旨意重新佈置完畢。原有奧斯曼舊式重炮三十門全部改裝了偏心輪炮架，射程比之前提高了三成。永昌銃配發到每個哨位，彈藥儲備足夠三個月。另外，石敢在蔥嶺隘口上還釘著奧斯曼人的先鋒殘部，昨天送來最新情報——伊卜拉欣的主力已經翻越蔥嶺，距哈密不足五百里。”
“五百里。”李繼業重複了一遍這個數字，轉身望向西方。戈壁盡頭，夕陽正在沉入地平線，天空被染成了一片血紅色。在那片血紅色的天際線下，奧斯曼人的大軍正在推進。
“進城，升帳議事。”
哈密的將軍府不大，正堂裡擺著一張從長安軍器局運來的西域沙盤。沙盤是趙大河讓軍器局的木匠用石膏和柳木做的，上面標註了從哈密到蔥嶺的全部地形——每一條河流、每一道山脊、每一座隘口都標註得清清楚楚。李繼業站在沙盤前，石破軍站在他左手邊，劉英拄著柺杖站在右手邊，石敢派來的傳令兵也在——從蔥嶺隘口日夜兼程趕回來彙報軍情。
“奧斯曼東征主力約十五萬人，由蘇丹穆拉德親自率領，配備新型重炮約六十門。其中一部分是透過波斯灣海運抵達的，另一部分是沿途從大食各城徵調的老式火炮。前鋒由伊卜拉欣率領，約三萬人，已在蔥嶺隘口被石敢重創，損失火炮六門，兵力折損近半。但主力仍然完整。此外，大食哈里發雖然尚未公開宣戰，但已默許奧斯曼軍借道大食邊境，並向奧斯曼提供了大量糧草和馱馬。大食的邊軍也正在向蔥嶺方向集結，兵力約五萬。兩者合計約二十餘萬，是我們的三倍。”
石破軍站在沙盤前，看著標註敵軍的紅色小旗密密麻麻插滿了蔥嶺以西的區域，一言不發。三倍兵力，火器優勢，還有隨時可能南下的大食援軍。當年他父親在狼居胥山面對阿史那骨力的十萬大軍時也是這個局面。石頭用步軍方陣消耗、鐵騎側擊、斥候斷後的組合拳打贏了。但奧斯曼人不是草原騎兵，他們有重炮，有火銃，有工事，有訓練有素的步兵方陣。這是一支與大胤同樣精於火器和陣型的軍隊。
“陛下，”劉英指著沙盤上一處標註為“紅柳溝”的位置，“若老臣沒有料錯，蘇丹穆拉德不會直接進攻哈密。他會繞開蔥嶺隘口，從北面的草原地帶迂迴，繞過哈密，直插河西走廊，切斷援軍的補給線。紅柳溝是他繞行的必經之路。”
李繼業盯著那條細細的溝谷看了很久。沙盤上的紅柳溝，形如漏斗，入口寬而出口窄，兩側是陡峭的土崖。這種地形是所有騎兵將領最怕的——一旦進去，如果出口被堵，全軍將淪為兩側火力的活靶子。
“石破軍。”李繼業抬起頭。
“末將在！”
“你率前鋒營三千鐵騎，明日出發，前往紅柳溝設伏。你不是要拖住奧斯曼人，朕要你在他們到達紅柳溝之前主動出擊，打掉他們的先鋒斥候，逼蘇丹穆拉德改變路線——不走紅柳溝，就只能走蔥嶺隘口。而在蔥嶺隘口上，石敢正等著他們。”
石破軍單膝跪地：“末將領旨！”
“李瑤光。”李繼業轉向站在旁邊的妹妹。
“在！”
“你率一千輕騎，隨前鋒營行動。你的任務是負責前鋒營與主力之間的情報傳遞——你通曉突厥語和草原各部方言，沿途如果遇到牧民或當地部族，由你出面交涉。記住，是交涉，不是審問。你母妃當年就是從西域走到長安的，這片土地上的百姓不是敵人。”
李瑤光抱拳，眼中閃過一絲驕傲：“臣妹明白。”
夜已經深了。石破軍回到自己的營帳，開始準備明日出發的裝備。他把永昌銃拆解擦拭了一遍，檢查了每一顆彈丸的重量和火藥的乾燥程度，然後把父親傳給他的短刀重新打磨了一遍。刀鞘上的皮革已經磨得發亮，刀柄上纏著的麻繩浸過桐油，握在手裡不會打滑。
“又在擦刀。”李瑤光掀開帳簾走進來，手裡端著一碗熱羊奶，“劉老將軍讓人送來的，說喝了暖身子。明天要走五百里戈壁，多喝兩口。”
石破軍接過碗，發現羊奶里加了鹽——北境軍的喝法。戈壁上行軍出汗多，光喝水不夠，加鹽的羊奶比任何東西都解渴。他端著碗卻沒有立刻喝，只是看著碗中微微晃動的白色液麵，忽然開口：“紅柳溝那一帶，當年阿史那骨力最後一次南下時走過。那時候我爹在黑水城，我在草原上盯了他三天三夜。他選的路線和我剛才在沙盤上標註的奧斯曼人可能走的路線，幾乎一模一樣。”
“所以呢？”
“所以我熟悉那片戈壁。不是看地圖熟悉的，是親自走出來的。紅柳溝出口處有一片天然的亂石陣，當年我在那裡追丟了阿史那骨力的斥候——天色太暗，他們進了亂石陣就消失了。後來我翻來覆去想了很久，才想通那片亂石陣裡的岔路是怎麼排的。”他放下碗，拿起地圖，用炭筆在紅柳溝出口處的亂石陣位置畫了個圈，“蘇丹的人不會想到我們在這裡有伏兵。他們以為我們只會守在隘口，只會擋在正前方。”
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