李繼業在哈密將軍府收到石破軍的戰報時，天剛矇矇亮。傳令兵滿身塵土，遞上戰報時手都在抖——不是害怕，是激動。
“紅柳溝伏擊成功。奧斯曼中軍潰散，近衛軍死傷兩千餘，蘇丹金馬車被繳獲。繳獲機密文書一箱。蘇丹本人負傷逃脫，正在向西逃竄。末將已封鎖溝谷各處出口，請陛下速派主力追擊。”
李繼業放下戰報，轉頭看向輿圖。紅柳溝位於哈密西北約三百里處，是奧斯曼主力繞過蔥嶺隘口北進的必經之路。石破軍沒有用疑兵拖住敵人，而是直接在紅柳溝裡打了蘇丹一個措手不及。繳獲機密文書——這意味著蘇丹的行軍計劃、補給節點、甚至與大食的聯絡方式，全部落在了大胤手裡。
“傳朕旨意——主力全軍拔營，向紅柳溝方向推進。命石敢從蔥嶺隘口出擊，截斷伊卜拉欣殘部與蘇丹主力的聯絡。命劉英率西域駐軍留守哈密，確保後路不失。朕親率中軍追擊蘇丹殘部。”
“遵旨！”
李繼業披上甲冑，大步走出將軍府。晨光剛剛照在哈密的城牆上，這座經歷過無數次圍攻的城池正在甦醒。城樓上的永昌銃在陽光下發著冷光，城牆上的炮位已經全部換上了偏心輪炮架，守軍正把剛送到的一批彈藥搬上城垛。劉英拄著柺杖站在城門口，看見李繼業出來，什麼也沒說，只是朝他的馬鞍上掛了一隻裝滿水的老羊皮水囊。
“老將軍，這水囊——”
“先帝當年出關時，也是背的這個水囊。皮革換了三次，銅釦還是原來那個。陛下，老臣腿腳不便，不能隨您追擊，這隻水囊替老臣跟著您跑一趟。”劉英說完，拄著柺杖轉身朝城樓走去，嘴裡嘟囔著，“炮位上的火盆子別忘了添煤，別等敵人到了城下才發現炮管子涼了。來個人去把北面城牆根下那堆沙袋再碼一碼，上次大食人就是從那個豁口摸上來的……”
李繼業勒馬駐足，看著劉英的背影消失在城樓拐角處。那個老將軍守了三年哈密，從先帝手裡接過這座城，如今把城交給了先帝的兒子。他背了這隻水囊出關二十多年，如今水囊換了三代皮革，傳到了第二個皇帝的馬鞍上。他沒有再耽擱，催馬出城，朝紅柳溝的方向奔去。身後，五萬主力拔營而起，鐵蹄踏碎戈壁上的薄霜。
紅柳溝的戰場已經安靜下來。石破軍在溝谷入口的石頭上坐著，讓常盛給他左臂上的傷口重新縫了三針——常盛一邊縫一邊嘮叨，說他上次縫的線被血痂粘住了，拆的時候疼不疼？石破軍說還行，反正疼不過狼居胥山那次。金馬車的殘骸歪斜在溝谷深處，白馬已經被牽走安頓，那箱機密文書正被幾個通譯圍在一起逐頁辨認。他的兩千人正在重新佈置溝谷的防禦工事——蘇丹雖然逃了，但奧斯曼殘部還在蔥嶺以西，隨時可能反撲。
“隊長！陛下到了！”常盛最先看到戈壁上騰起的煙塵。
石破軍站起身，看到一隊騎兵正朝溝谷飛馳而來。當先一面赤色大纛——李繼業一馬當先，身後是五千鐵騎和兩萬步軍，大軍在戈壁上拉出一眼望不到尾的長隊。他翻身下馬，單膝跪地。
“末將石破軍，繳獲蘇丹金馬車及機密文書一箱。蘇丹穆拉德負傷西逃。末將未能將其生擒，請陛下降罪。”
李繼業翻身下馬，親手將石破軍扶起。他看到了石破軍左臂上剛縫好的新傷口——常盛的縫合手藝確實好，針腳又密又勻，但傷口本身不淺，袖子上被血浸透的布料還沒來得及換。他拍了拍石破軍的肩膀：“蘇丹跑得了紅柳溝，跑不了蔥嶺。石敢在隘口上等著他。你的先鋒營打得漂亮——三千人打掉了奧斯曼中軍兩千近衛，繳獲了他們的機密文書。這一仗，朕給你記首功。”
石破軍站直了身體，將金馬車裡繳獲的文書呈上。李繼業接過文書，翻開第一頁——是奧斯曼軍在大食邊境的全部補給節點，包括每個節點的駐軍數量、糧草儲備、水源位置。翻到最後一頁時，他停住了。那是蘇丹穆拉德親筆寫給大食哈里發的一封信的草稿。馮遠被從後方召來，蹲在溝谷的石頭上就著晨光快速翻譯。
“若大食執意不允聯軍，朕將視大食為敵。奧斯曼鐵騎將先破哈密，再取巴格達。哈里發陛下，請慎思。”
李繼業看完，緩緩合上文書。
“好一個蘇丹。他威脅盟友的時候，比打我們更狠。”他將文書交給馮遠，“這封信抄一份送給大食哈里發。告訴他——蘇丹給你的最後通牒，朕幫你截下來了。大食若執迷不悟，繼續借道給奧斯曼，蔥嶺破城之日，朕的鐵騎不會止步於巴格達。”
馮遠領命而去。李繼業走到那輛傾覆的金馬車前，看著車身上鑲著的金色新月——那是奧斯曼帝國的徽記，三年前在劉英繳獲的舊式重炮上也刻著同樣的標記。他伸手從車廂壁板上取下那面金線繡成的旗幟，交給石破軍：“這面旗，帶回長安。掛在太極殿偏殿。將來朕回去，要讓每一個上朝的大臣都看見它——告訴他們，大胤的先鋒營在紅柳溝打翻了蘇丹的馬車。”
石破軍雙手接過旗幟。李瑤光騎馬站在他側後方，目光從蘇丹旗幟上掠過，又落在石破軍剛縫好的傷口上。她沒有問疼不疼——上次問疼不疼還是在額爾古納河，他當時說還行，結果行軍時左臂繃帶滑脫，血順著袖子滴了好幾裡。
石破軍抬頭望向蔥嶺方向。石敢叔父還在隘口上等蘇丹。他知道，石敢一定不會讓蘇丹從隘口溜走。紅柳溝只是截斷了蘇丹的中軍，蔥嶺隘口才是真正的口袋陣。口袋的底，是石敢的刀。
