滿剌加港，承平三年四月。
大食人的商船已經在港口停泊了七天。商船掛著白旗，船首站著一名穿著白色長袍的大食使臣，自稱是哈里發馬赫迪的特使，名叫阿卜杜勒·拉赫曼。他在滿剌加蘇丹的王宮裡等了七天，終於等到了從泉州趕來的方海。
拉赫曼是一個五十歲左右的中年人，鬚髮花白，面容儒雅，說話慢條斯理，與當年在蔥嶺以西叫囂著要踏平哈密的大食將領們截然不同。他在偏殿裡向方海行了標準的大食外交禮節——右手按胸，微微欠身，然後雙手呈上一封蓋著哈里發金印的國書。
“大胤的將軍，哈里發陛下遣我來，是為了兩件事。”拉赫曼用流利的大食語說道，馮遠在一旁低聲翻譯，“第一件事——哈里發陛下對去年大食艦隊在滿剌加港外的不當行為表示歉意。那五艘戰船是邊境總督私自調動的，哈里發陛下事先並不知情。那三艘斷了桅杆的戰船，就作為賠禮送給滿剌加蘇丹殿下，大食不再索回。”
方海微微一笑。邊境總督私自調動？哈里發不知情？這種鬼話騙不了任何人。但大食人願意把三艘戰船作為賠禮正式送給滿剌加，倒是一個姿態——至少說明他們暫時不想在滿剌加跟大胤再打一仗。
“第二件事——”拉赫曼從懷中取出一卷羊皮紙，展開在方海面前。那是一幅海上航路圖，標註了從波斯灣到香料群島的全部已知航線。在香料群島以東，有一片用虛線標註的未探明海域，旁邊用大食文寫了一行字：“此海域以東，據傳有黃金之島。”
“哈里發陛下提議——大食與大胤在南洋停止對抗，聯手探索香料群島以東的未知海域。據大食商人的訊息，那片海域有幾個盛產黃金和香料的島嶼，目前未被任何勢力佔據。大食與大胤可以各派一支探險船隊，聯手開發這些島嶼，所得收益五五分成。”
方海沉默了很久。聯手探索未知海域——這個提議聽起來很誘人。大食人在香料群島經營了幾百年，他們對這片海域的水文、島嶼分佈、土著部落的瞭解遠比大胤豐富。如果雙方聯手，大胤的遠洋船隊可以少走很多彎路。但拉赫曼真的是來尋求合作，還是來刺探大胤遠洋船隊的虛實？
“拉赫曼大人，哈里發陛下的提議，本將會如實轉達給大胤皇帝陛下。但在此之前，本將有幾個問題想請教。第一——這批‘黃金之島’的訊息，大食人是從哪裡得到的？第二——為什麼哈里發陛下突然對與大胤合作感興趣了？畢竟一年前，大食的艦隊還在滿剌加港外對著本將的快船開炮。”
拉赫曼微微一笑，似乎早料到方海會有此一問。他從懷中取出另一份文書——那是一封奧斯曼文信件的抄本，落款是巴耶濟德的簽名。
“方將軍，大食與大胤之間的誤解，很大程度上是因為奧斯曼人的挑撥。蘇丹穆拉德在位時，曾以聯軍的承諾誘騙哈里發陛下出兵蔥嶺。穆拉德被俘後，他的弟弟巴耶濟德又試圖拉攏哈里發陛下繼續對抗大胤。但哈里發陛下拒絕了——這封信就是巴耶濟德寫給哈里發陛下的密信，要求大食再次借道給奧斯曼軍隊進攻哈密。哈里發陛下將這封信公開，就是為了向大胤表明——大食不再願意做奧斯曼的棋子。”
方海接過信，展開。馮遠快速翻譯了信的內容——確實如拉赫曼所說，巴耶濟德在信中言辭懇切地請求大食再次借道，承諾“若大食助奧斯曼攻下哈密，奧斯曼將把西域一半的商路收益讓給大食”。信的末尾有一行哈里發馬赫迪的親筆批註，用硃紅色的大食文寫道：“朕不會再替奧斯曼人賣命。穆拉德在蔥嶺丟了金馬車，巴耶濟德在君士坦丁堡連自己的近衛軍都喂不飽，還談什麼西域商路？”
方海放下信。馬赫迪的批註是用大食文寫的，語氣倒不像裝出來的。如果哈里發真的把巴耶濟德的密信公開了，那說明大食確實在重新評估與奧斯曼的聯盟關係。而拉赫曼提出聯手探索香料群島——很可能是馬赫迪想在南洋重新獲得貿易優勢，以彌補西域商路被大胤封鎖的損失。
“拉赫曼大人，你的提議本將記下了。但聯手探索香料群島不是本將能決定的——這需要大胤皇帝陛下親自批准。在這之前，大食與大胤在滿剌加的現狀保持不變——大食商船可以自由進出滿剌加港口，但不得攜帶軍火；大胤駐滿剌加商館繼續運作，蘇丹殿下會公平對待雙方的商人。至於聯手的細節，等本將回到長安向陛下稟報之後，再由陛下定奪。”
拉赫曼起身行禮：“有勞方將軍。哈里發陛下有足夠的耐心等待大胤皇帝陛下的答覆。”
