承平三年四月初八，泉州港。
天還沒亮，泉州城裡的百姓就已經擠滿了港口兩側的堤岸。賣魚丸的小販推著車在人群裡穿梭，孩子們騎在父親的肩膀上伸長了脖子往船塢方向張望，連港口外海面上停泊的幾艘阿拉伯商船都收起了帆，船上的水手們趴在船舷上等著看這艘東方鉅艦的下水儀式。鄭師傅一整夜沒有閤眼，在船塢裡最後檢查了承平號的每一處榫接和捻縫。船板之間的麻絲填縫是他親手用小刷子一道一道抹上去的，船底的雙層底板是他對照著阿拉伯造船圖和自己四十年的經驗一塊一塊拼起來的，桅杆上的每一根帆索都是他帶著徒弟們用桐油浸泡過的麻繩編了又拆、拆了又編才定下來的。如今這艘全長二十六丈、三桅十六炮的遠洋大船安靜地臥在船塢滑道上，船首的鑄鐵破浪錐在晨曦中泛著冷光，船尾加高的艉樓如同一座浮動的堡壘，船舷兩側的炮門整齊排列，像一排沉默的眼睛。
“鄭師傅，潮位到了。”方雲走到他身邊，手裡拿著一隻沙漏。沙漏裡的最後一撮細沙正從上層漏入下層，刻度線對準了泉州港今年最高潮位的那一刻——巳正三刻。
鄭師傅深深地吸了一口帶著海腥味的空氣，將粗糙的雙手在衣襟上擦了又擦，然後從方雲手中接過盛著雄黃酒的銅爵，朝船首方向深深一躬，將酒液緩緩灑在滑道的木軌上。這是老規矩——船是新船，酒是舊酒，木軌上灑過酒的船出不了海難。他在這個船塢裡送走了上百艘船，從漕船到戰船，從近海快船到東海艦隊的主力艦，每一艘都是他親手摸過的木頭、親手填過的麻絲、親手看著滑入海中的。但這一艘不一樣。這一艘是大胤第一艘真正意義上的遠洋大船。它在圖紙上的名字叫“承平號”，在鄭師傅心裡的名字叫“走最遠的那一艘”。
“吉時已到——”方雲朗聲宣佈。
八名工匠揮起鐵錘砸開固定船身的木楔，沉重的船體在滑道上微微一顫，船底的硬木滑板與塗滿牛油的木軌之間發出低沉的摩擦聲。整艘船開始緩緩滑動，越來越快，船首破開滑道盡頭的水面，激起兩丈多高的水花——歡呼聲瞬間炸開，整片港口都在喊。
承平號穩穩地浮在了泉州港的海面上。
鄭師傅站在船塢邊，看著這艘他花了三年時間造出來的大船在海面上輕輕搖晃，像一個剛從母腹中滑出的嬰兒，第一次感受到海水的浮力。他從腰間抽出旱菸杆——這杆旱菸跟了他大半輩子，煙鍋已經燒得發黑，菸嘴被牙齒磨出了一道淺淺的凹槽。他把煙鍋湊近唇邊，手卻在抖。
“鄭師傅，”方雲不知什麼時候走到了他身邊，手裡端著一碗熱茶，“您辛苦了。”
鄭師傅接過茶碗，喝了一口。茶水很燙，但他的舌頭已經嘗不出燙了——在船塢裡待了四十年，煙熏火燎、桐油嗆鼻、麻絲扎手，他的味覺早就不如從前。他端著茶碗望著海面上那艘大船，忽然用煙桿指著船首的破浪錐說：“方大人，老朽這輩子造了一百多艘船，最好的一艘今天下水了。後面四艘松江那邊還要接著造，老朽這把老骨頭還夠用。但有一件事，老朽想求你——這艘船出海的時候，讓老朽也上去。不是去遠洋，就是上去站一站。站一站就行。”
方雲轉過頭看著他。這個老船匠一輩子在船塢裡鋸木頭、填麻絲、畫圖紙，從來沒有出過海。他造過的船最遠到了扶桑和南洋，但他自己從來沒有站在任何一艘他的船的甲板上，看著船首劈開海水的樣子。
“好。承平號試航那天，您站第一班。”
泉州港的歡呼聲還在繼續。海面上，拖船正緩緩將承平號拖往深水區，三根主桅上的帆布還沒有掛上去，但桅杆已經高高聳立在晨光中，像三根刺向天空的長矛。
方雲望著那三根桅杆，忽然想起叔父方海走之前說的話——“泉州的第一艘大船下水的時候，我可能還在滿剌加跟大食人磨嘴皮子。你替我在碼頭邊放一掛鞭炮，算是替我看了。”他從懷中取出一掛早已備好的紅皮鞭炮，點燃引線，朝船塢的方向拋去。鞭炮聲劈里啪啦地炸開，紅色的紙屑在碼頭上飛舞，與港口上此起彼伏的歡呼聲混在一起。
承平號下水後的第三天，方海從滿剌加趕回了泉州。阿爾瓦羅跟著他一起回來了——滿剌加商館已經步入正軌，他把商館的事務交給了副手，自己搭方海的快船來泉州，說要在泉州船廠學大胤的造船術。阿爾瓦羅在滿剌加的海圖上畫了一年，已經把馬六甲海峽的暗礁位置摸得七七八八，但香料群島以東的那片未知海域仍然是一片空白。他聽說泉州船廠要造五艘遠洋大船，便主動請求隨船隊一起出發——不是作為西班牙使臣，而是作為大胤遠洋船隊僱傭的領航員。他在西班牙商船上做過大副，橫渡過兩次大西洋，雖然對東海和南海不熟，但遠洋航海的經驗是通用的。方海同意了——阿爾瓦羅欠他五十三口人的命，還了一年，還剩很多年。
方海在泉州港的碼頭上站了很久，舉著千里鏡望著那艘正在深水區進行帆索除錯的承平號。千里鏡裡的船身修長而穩健，船首破浪錐的弧度與鄭師傅圖紙上的分毫不差，船舷兩側的炮門在晨光中整齊排列，十六門炮位的銅質鉸鏈已經安裝完畢。他放下千里鏡，揉了揉痠痛的肩膀——南海上潮溼的天氣讓舊傷復發得更頻繁了。
“將軍，”副將走到他身邊，壓低聲音，“長安來人了。厲統領親自來的——說是有急事要當面跟您和方雲大人說。”
方海神色一凜。厲天行親自來泉州？蒼狼衛統領親自出京，一定不是小事。
泉州都護府的正堂裡，厲天行已經坐了半個時辰。他的茶碗續了兩次水，但他幾乎沒喝——一路上快馬加鞭從長安趕到泉州，嘴唇乾裂起皮，但他腦子裡裝的全是沈清源案的最新進展。方海和方雲走進來時，他正對著一張南洋海圖皺眉思索，手指無意識地在桌面上輕輕叩著。
“厲統領，什麼事讓你親自跑一趟？”方海開門見山。
厲天行抬起頭，將手中的卷宗推到他面前：“兩件事。第一，沈清源案結了，但他招出了一個新情況——巴耶濟德在關外還有最後一批眼線，為首的人叫沈恪，是沈清源的兒子。沈恪沒有逃回君士坦丁堡，他去了一個更麻煩的地方——香料群島。巴耶濟德讓他在香料群島以東的某個島嶼上建立據點，專門攔截從東方前往西洋的船隻，劫掠海圖和水文資料。大食使臣拉赫曼在滿剌加跟你們談聯手探索香料群島的時候，巴耶濟德的人已經在那邊插旗了。”
方海翻開卷宗，快速掃了一遍沈清源的供詞，然後合上，與方雲交換了一個眼神。
“第二件事——陛下已經批准了遠洋船隊的正式編制。承平號是旗艦，後面四艘大船完工後全部編入遠洋船隊，統稱‘承平艦隊’。船隊總指揮由陛下親自任命。”厲天行從懷中取出一卷黃綾封著的聖旨，放在桌上，“方海，接旨。”
方海單膝跪地。厲天行展開聖旨，朗聲宣讀：“奉天承運皇帝，詔曰：東海都護方海，久鎮海疆，功勳卓著。今遠洋艦隊初成，特授方海為承平艦隊總兵官，統率遠洋艦隊，擇日出海，探索東海以東未知海域，宣示大胤威德。欽此。”
方海雙手接過聖旨，指尖觸到黃綾上凸起的繡金龍紋。當年在扶桑長崎港外的海面上與楠木正成對決時，他只是東海艦隊的一名將軍；在滿剌加港外用鏈彈打斷大食戰船桅杆時，他是偵察船隊的臨時指揮。如今他是大胤遠洋艦隊的第一任總兵官。這份任命的分量，比十六門炮的承平號更重。
“臣方海，領旨謝恩。”方海站起身，轉向方雲，“承平號的下水日期是四月初八，剩下的四艘大船——”
“松江首艘今年年底下水，泉州第二艘明年開春。剩下三艘的工期按原計劃推進，趙大河在松江已經開始備料了。”方雲答道，“鄭師傅說承平號試航要半個月——先在泉州灣內測帆索和舵效，然後到外海試炮。如果一切順利，下個月就可以正式編入現役。”
厲天行在旁邊等他們說完公事，才端起茶碗喝了第一口水。喝完他放下碗，補了一句：“沈恪在香料群島的具體位置還沒查清。蒼狼衛在南洋的情報網布得晚，不如在江南和西域那麼密。但我已經派了兩名暗探隨下一批滿剌加商船南下，讓他們在香料群島各港口暗中打探沈恪的行蹤。方將軍，你的艦隊到了滿剌加之後，阿爾瓦羅的領航經驗能幫上忙——他在西班牙商船上走過兩次橫渡大洋的航線，知道怎麼在陌生海域尋找洋流和季風視窗。沈恪如果躲在某個無名島嶼上，光靠我們一條船一條船地搜，搜十年也搜不完。只有找到他進出補給的口岸，才能順藤摸瓜。”
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