泉州港，承平六年七月初。
開海號的桅杆已經豎起來了。三根主桅選的是泉州船塢庫房裡存了好多年的南洋鐵木——鄭師傅存這批木料存了十幾年，每年旱季拿出來晾曬、刨光、刷桐油，晾好了再存回去。旁人都說他把木頭當兒子養，鄭師傅從來不理。開海號的三根主桅從他存料庫裡拖出來時，每根桅杆基部的端面仍然細密緊實，當年刷上去的第一層桐油已經滲進了木紋深處，在最外層形成了琥珀色的包漿。他把鄭平從南胤帶回來的巨樹樹脂塗在桅杆基座接合面上，用銅杆煙鍋敲了敲桅杆與龍骨的接縫——回聲像敲在整塊石頭上，沒有一絲空響。
鄭平蹲在桅杆旁邊，手裡拿著從南胤石城遺址帶回來的那塊銅牌拓片。這塊拓片是石城冶鐵爐廢墟里出土的，中央的螺旋星圖儲存得比海蝕洞銅板更完整，七道等分刻痕的每一道旁邊都刻著微小的輔助線條——那是石城人用來校準精密測量儀器的定位線，相當於大胤軍器局千分尺上的游標刻度。他在返航途中對比了威尼斯齒輪的刀痕間距和銅牌上這些輔助線的間距，發現兩個文明的測量精度幾乎完全一致：威尼斯齒輪的齒間距誤差不超過髮絲粗細，而石城銅牌上輔助線的線間距誤差同樣控制在這個量級以內。這證實了費奧多爾之前的猜測——石城文明與威尼斯軍械局背後的技術傳統可能同源，一個向西走到了地中海，一個向東走到了南胤大陸。
“爹，我回船塢了。”鄭平把銅牌拓片收進懷裡，朝鄭師傅的背影喊了一聲。鄭師傅沒有回頭，正在用銅杆煙鍋敲擊新裝上的桅杆座加固肋，他耳朵聾了大半，鄭平的喊聲被船塢裡的風箱聲蓋過去了，老船匠沒聽見。
鄭平走到他身邊，用手拍了拍他的肩膀。鄭師傅回過頭來，看見是兒子，從耳朵上取下備用的紙捻遞給他——這是父子之間的老習慣了，每次鄭平回船塢，鄭師傅就遞一根紙捻讓他點火，意思是“你回來就是自己人，幹活的傢伙自己拿著”。鄭平接過紙捻，在父親的煙鍋上引燃了自己嘴裡叼著的乾草根，父子倆並肩站在開海號高聳的桅杆下面，桅杆的影子把整條船臺都罩住了。
“開海號什麼時候下水？”鄭平問。
“下個月初。”鄭師傅把煙鍋往嘴裡一叼，“等你從南胤把下一批巨樹樹脂運回來，開海號的甲板拼縫就用新樹脂。”
鄭平笑了一聲。他爹這輩子說過的最多的一句話就是“等你把料運回來”。當年他在泉州船塢當學徒時，鄭師傅讓他去碼頭扛桐油桶，也是這句話；後來他在蘇丹號上修船時讓泉州運鐵木，還是這句話；現在他要隨艦隊再去南胤運樹脂，仍然是這句話。父子倆在不同的船上修船、造船、運料，隔著幾千里的海路，但乾的還是同一件事——把散的東西拼在一起，做成能站住的東西。
船塢外面傳來炮聲——不是敵襲，是鎮海號在港口外海試射趙大河新運到泉州的新式冷卻環。新冷卻環用鎢鋼刀在螺旋水槽裡走了一刀，槽面光滑度比奧斯曼原版高了一個數量級，同樣通水量下冷卻效率提高了將近五成。方海讓方雲親自操炮試射，連續打了二十發炮彈，炮管尾部仍然溫溫的不燙手。方雲從炮位上跳下來，用石破軍當年在黑水城說過的粗話朝艉樓喊了一聲：“將軍！這冷卻環比楠木正成的刀還涼快！”
方海站在承平號艉樓上，沒有接話。他正望著南方的海平線——開海號下個月下水，鄭平的純鎢鋼門框已經鑄好了第一個樣品，馮遠破譯楔形文字有了一點點進展，石破軍和李瑤光已經離開長安正在趕往泉州的路上。帝國所有的齒輪都在咬合，下一段航程的方向已經明確：沿海岸線往東南繼續勘探，同時潛入深海海溝，找到石城人在海底留下的東西。
腳步聲從舷梯口傳來。方雲拿著一份石破軍從驛站發來的快信，說石將軍和公主殿下的馬隊已經過了仙霞關，預計三天後到泉州。方雲又補了一句：“公主殿下的棗紅馬在仙霞關的驛站裡換了一副新馬掌，驛站的人說馬很精神，公主也很精神。”
方海接過信，石破軍的字跡還是那麼粗獷潦草，每一個字的收筆都像用刀尖甩出去的一樣，力道能透過紙背。信很短，只寫了他們到泉州的時間和一句附加請求：聽說承平艦隊有艘新船下個月下水，他想在出海之前親眼看看開海號的龍骨——他在蔥嶺趴了幾年，想聞聞海水的味道。他把信摺好放進懷裡，轉身朝船塢方向走去。鄭師傅的煙鍋聲還在船塢裡悶悶地響著，椰子樹的歪脖子在夕陽下拉出長長的影子。帝國的版圖在這片藍色綢緞上繼續展開，下一盞燈塔還沒有點亮，但他已經聽到了風帆升起的聲音。
