承平七年三月，泉州船塢。
探海號的龍骨在船臺上躺了大半個春天，學堂的第一批學徒們在鄭師傅的注視下完成了肋材鍛打、船殼拼縫和桅杆座加固。這是泉州造船學堂掛牌以來全程由學徒們獨立鋪設龍骨的第一艘遠洋大船。鄭師傅沒有親自動手——他每天蹲在船臺旁邊，用旱菸鍋敲著學徒們完工的每一道拼縫聽音。偶爾會叫停整個工段，用粉筆在拼縫上畫一個圈，然後讓學徒們拆掉重做。他的耳朵聾了大半，但敲拼縫的回聲他聽得一清二楚——回聲發空說明拼縫裡有氣泡，回聲發脆說明樹脂沒吃透木紋，回聲悶得發沉才說明拼縫密實。
開海號的首航報告在三月中旬送達泉州。石破軍在報告裡詳細記錄了無名島、順風島和象形文字島的發現，附上了石城人深水艙的座標拓片、三塊海溝銅板的拓印、以及收回的五隻暗碼瓷瓶的清單。鄭平把報告讀給鄭師傅聽，讀到順風島的石砌碼頭和象形文字時，鄭師傅的旱菸鍋在工具箱上輕輕磕了一下。
“那是土人的碼頭。”鄭師傅放下煙鍋，“永昌元年‘探海號’沉沒之前，我們在香料群島以東見過那種石砌碼頭。當時船上有人說那是石城人的遺蹟，我說不對——石城人用火山灰漿砌石，那碼頭上沒有灰漿。那是更早的人留下的。”
鄭平愣了一下：“更早的人？比石城人還早？”
“石城人不是第一批。”鄭師傅從工具箱裡翻出那本舊筆記本，翻到後面一頁。紙頁上畫著幾個潦草的象形符號——一個人形、一艘船、一個太陽——與石破軍在象形文字島石砌碼頭上發現的刻痕幾乎完全一致。“當年‘探海號’在香料群島以東見過這些符號，刻在一座島的礁石上。我以為是石城人刻的，後來在承平港看到石城人的楔形文字銅板才知道不是。石城人用的是楔形文字，這是另一種文字——更早的人留下的。石城人可能也見過這些符號。”
鄭平沉默了片刻，然後從懷裡掏出石破軍隨報告附來的一張拓片——正是象形文字島石砌碼頭上的那組符號。他把拓片放在鄭師傅的筆記本旁邊，兩個潦草的象形符號組跨越了多年，卻在紙頁上奇蹟般地重合了。多年前鄭師傅在“探海號”上驚鴻一瞥的那個符號，如今被石破軍在同一條航線上重新發現——兩條相隔數年的航跡，在象形文字島的沙灘上重疊。
“爹，這些符號是什麼意思？”鄭平問。
鄭師傅戴上老花鏡，把拓片和筆記本上的符號對照著看了很久。他說他在黑色沙灘上等了很久，每天除了找吃的就是琢磨這些符號。後來在阿拉伯商船上被救回泉州的路上，他跟船上的大食通譯學過一點大食文，發現大食文裡也有類似的象形字根——比楔形文字更古老，是阿拉伯半島土著的原始文字。大食通譯說這種文字在中東已經沒有人用了，只有少數沙漠部落還保留著這種刻法。石城人的楔形文字是從這種象形文字演化出來的——換句話說，留下石砌碼頭的這批人，可能是石城人的祖先，或者至少是石城文明的技術源頭之一。
方海從船塢外走進來，手裡拿著一封剛從長安送來的信。信是厲天行發來的——蒼狼衛在追查白鴿子備用名單時發現了一條新的線索：大食北部三個倒向巴耶濟德的總督中，有一個叫阿卜杜拉的，其家族在多年前曾資助過一支秘密遠洋探險。探險隊從紅海出發往東走，攜帶了大食最先進的六分儀和奧斯曼人提供的新式海圖，目標據說是尋找一種只存在於深海熱液噴口的稀有礦物。這支探險隊在出發幾年後與家族失去聯絡，音訊全無。阿卜杜拉家族後來把探險隊的全部檔案都銷燬了，只有一份殘破的航海日誌流傳到了民間，被蒼狼衛從大食商人手中購得。日誌裡描述了一座黑色沙灘的火山島，島上覆蓋著紫紅色苔蘚，苔蘚下埋著人工鑿成的石牆和冶鐵爐——描述與承平山頂的石城遺址幾乎完全吻合。
“阿卜杜拉家族的探險隊，就是石城人。”方海把信放在桌上，“或者至少是石城人的後裔——他們從大食出發往東走，繼承了石城人的航海技術，沿著同一條航線回到了南胤大陸。他們在承平山頂建冶鐵爐，在深水港留銅板，在燈塔地基埋銅鑰匙，最終在深海海溝底部建了深水艙。他們不是憑空出現的，也不是憑空消失的。他們的祖先留下了石砌碼頭和象形文字，他們的後裔刻下了楔形文字銅板和螺旋星圖。跨越了數代人，我們正在把這條斷了多年的鏈條一節一節接起來。”
鄭平把這些話聽完，又看了看工具箱上那枚金印——“遠洋第一匠”。他心裡想的卻是學堂學徒們正在為探海號鍛打的第一批肋材，是開海號首航報告裡提到的象形文字島，是趙大河正在攻關的網狀鎢鋼熔爐，還有那四件還沒被找回來的暗碼瓷瓶。帝國正在把斷了多年的鏈條接上，而接鏈條的人不只是方海和石破軍——是鄭師傅刻下的三十二個暗碼，是順風號船員北上時留下的石碑，是石城人釘在海溝邊緣的三塊銅板，是軍器局日夜趕工的正五度鎢鋼，是泉州造船學堂鐵錘下的金色火星。
