大西洋中脊最南端，冰海邊緣。
方雲率開海號和鎮海號在中脊航標網路的最南端投放完最後一枚航標後，沒有按原計劃返航。他在航標銅牌上刻完“大西洋中脊最南航標，大胤承平艦隊立”之後，舉著千里鏡望著南方那片從未被任何航海日誌記載過的海域。海水的顏色在這裡從深藍變成了灰白——不是天空倒影的灰，是海水本身被冰屑和浮冰攪成了灰白色，海面上漂浮著大大小小的冰山，冰山的斷面呈現出一種只有在極古老冰川中才能看到的深藍色。
“將軍，不能再往南了。”常盛在桅盤上大喊，“浮冰越來越密，開海號的船底雖然包了銅皮，但撞上冰山還是扛不住！石城人的航線圖標註的終點就在前方不到五十里處，但那片海域全是冰——沒有蒸汽破冰船根本進不去！”
方雲沒有回答。他攤開石城人留在威尼斯技術檔案館裡的那張冰海航線圖副本，圖上標註了從大西洋中脊最南端進入冰海的唯一一條水道——水道兩側是海底火山帶，地熱從海底裂縫中滲出，將水道中央的冰層融化出一條勉強能容一艘船透過的狹窄航道。石城人當年就是沿著這條地熱水道走到冰海邊緣的。但他們沒有蒸汽動力破冰船，只能在水道盡頭標註了焰晶礦脈的位置，然後撤退。方雲把航線圖遞給旁邊的馮遠，讓他在航海日誌上記下水道入口的精確座標，又讓鄭平把從威尼斯帶來的脊銀破冰錘樣品裝到開海號船頭——這把破冰錘是鄭平在承平港深海材料科用中脊脊銀鑄造的，表面包了一層軟金箔以減少冰層的摩擦阻力，錘頭設計成楔形，能利用蒸汽動力的衝擊力將薄冰層撞碎。雖然還不足以撞開冰海深處厚達數丈的冰蓋，但在地熱水道的薄冰區進行破冰試驗綽綽有餘。開海號緩緩駛入地熱水道，船底的溫度計顯示水溫在冰層下方反而比開闊海面高了好幾度，海底火山帶的地熱從裂縫中滲出，在水道下方形成了一層暖水層，冰層從底下往上融化，水面上的冰層厚度只有周圍海域的幾分之一。脊銀破冰錘在蒸汽動力的推動下撞碎了好幾塊薄冰，碎冰在船頭劈開的浪花裡翻滾撞擊船殼，但網狀鎢鋼加強肋扛住了全部衝擊。
船行數里後冰層重新變厚，地熱水道到此為止，再往南就是連石城人也無法穿越的冰蓋區。方雲讓馮遠把冰蓋邊緣的經緯度座標和焰晶礦脈的初步位置一併記入航海日誌，然後下令返航。石城人標註的焰晶礦脈就在冰蓋下方，但要開採這些焰晶，必須先造出能破開冰蓋的蒸汽破冰船。探海號還在泉州船塢裡鋪龍骨，脊銀破冰錘的實船測試資料得儘快送回泉州。方雲在返航途中給長安寫了急報：“冰海入口已探明，地熱水道可通行至冰蓋邊緣。石城人標註之焰晶礦脈位於冰蓋下方，需蒸汽破冰船方可開採。開海號脊銀破冰錘在薄冰區破冰試驗成功，建議探海號加裝同型破冰錘及冰區加強肋。冰海航線圖已由馮遠收入帝國遠洋圖志附冊。”
