天山北麓的荒漠深處，準噶爾騎兵沿著古駝道的幹河床向西行進。河床兩岸是嶙峋的碎石灘和稀疏的駱駝刺，地面堅硬幹燥，駱駝和馬的蹄子踩上去幾乎不留痕跡。這條幹河床在羊皮地圖上只是一條細得幾乎看不見的虛線，實際上可以並行三峰駱駝，河床兩側的峭壁高度在數丈到數十丈之間變化，峭壁上佈滿了風蝕的孔洞和裂縫。
策妄阿拉坦布騎在黑馬上走在隊伍中間，身後是綿延數里的駱駝騎兵佇列。他每隔一段距離就讓斥候爬上峭壁觀察前後方的情況——河床太窄太深，如果大胤的斥候從兩側峭壁上居高臨下用火銃射擊，整個佇列會被壓在河床裡無法展開，沒有任何迴旋餘地。但他的斥候回報說峭壁上空無一人，只有幾隻旱獺在洞口警惕地張望，石破軍回泉州後蔥嶺隘口的巡邏範圍縮小到了隘口方圓幾十裡以內，古駝道所在的荒漠區域不在常規巡邏路線上。
行軍持續了大半天。天色將晚時，策妄阿拉坦佈下令在河床拐彎處的一片開闊地紮營。營地設在河床底部背風的地方，駱駝和馬匹在河床邊排成數行，火堆用幹駱駝刺點燃，火焰在狹長的河床裡形成一道明亮的金線。策妄阿拉坦布坐在火堆邊，用匕首削一塊風乾的羊肉，匕首是巴耶濟德隨火炮一起送來的奧斯曼軍刀，刀背刻著星月紋，刀刃上的鋼火與草原彎刀明顯不同，更硬也更脆。
凱馬爾·丁走過來坐在他旁邊，手裡捧著一本翻舊了的作戰日誌——哈桑在克里特島被俘前留下的那本。他翻到其中一頁，用突厥語念給策妄阿拉坦布聽：“大胤步兵在隘口防守時的標準戰術是縱深佈防，第一線是火銃手，第二線是弓箭手配合野戰炮，第三線是預備隊。如果第一線被突破，他們會主動放棄前沿陣地，退到第二線重新組織防禦，然後用預備隊從兩翼包抄。正面衝鋒永遠攻不破縱深超過三層的陣地，只有從背後偷襲才有效。”
策妄阿拉坦布放下羊肉，接過日誌看了看那一頁上手繪的陣地佈防圖。佈防圖畫得很精細，每個火銃手的站位間距、每門野戰炮的射界覆蓋範圍都標註得一清二楚。他在心裡把這張圖與蔥嶺隘口的地形一一對照，發現了哈桑沒有標註出來的一個關鍵細節——蔥嶺隘口的縱深防禦陣地背後，有一條極窄的峽谷通往隘口後方的大胤補給站。如果準噶爾騎兵能繞過隘口正面防線，從古駝道進入那條峽谷，就可以直插補給站，切斷蔥嶺駐軍的糧草彈藥供應，逼石破軍不得不放棄隘口向北撤退。
“這條峽谷在地圖上沒有標註。”策妄阿拉坦布用匕首尖指著日誌背面策妄阿拉坦布自己畫的草圖，草圖上多了一條虛線，從古駝道中段折向西南，穿過一片被標註為“碎石坡”的區域後與蔥嶺隘口後方的峽谷相連，“這片碎石坡是山體滑坡形成的，坡度陡，駱駝走不了，但人可以走。如果讓步兵攜帶輕型火銃和炸藥從碎石坡攀過去，可以在補給站後方建立火力點，居高臨下封鎖峽谷出口。大胤人守著隘口的正面，但他們的背面是空的。”
凱馬爾·丁看著草圖沉默了很久。他在克里特島見過大胤人用同樣的方法從火山岩裂隙翻牆，從背後端掉了哈桑的炮臺。現在策妄阿拉坦布要用大胤人自己的戰術對付大胤人，他不知道自己該稱讚還是該沉默。他最終只說了一句話：“大汗，如果碎石坡能走人，那就能走炮。不需要帶重型野戰炮，只需要兩門拆解後的輕型銅鋅合金炮，每門炮分成三部分，四個人扛一部，從碎石坡攀上去，在補給站後方架炮。兩門炮同時轟擊補給站的糧倉和彈藥庫，比多少人衝鋒都管用。”
策妄阿拉坦布把匕首插回腰間，站起身走到火堆旁邊，望著河床方向正在卸鞍的騎兵們。他在心底盤算了很久，從鹹海到蔥嶺的距離、從古駝道到碎石坡的路程、從碎石坡到補給站後方的時間，每一步都精準地換算成了騎兵的速度和駱駝的耐力。然後他轉過身對凱馬爾·丁說：“挑三十個最擅長攀巖計程車兵，帶兩門炮，今夜出發。其他人原地休整，等炮聲響起就從正面衝鋒。”
當夜，三十名準噶爾步兵扛著兩門拆解後的輕型銅鋅合金炮離開了營地，沿著幹河床的峭壁邊緣摸向碎石坡方向。凱馬爾·丁走在最前面，手裡攥著從哈桑日誌上撕下來的碎石坡地形草圖，草圖上用炭筆標註著每一步的落腳點和炮位的理想架設位置。他沒有回頭看向策妄阿拉坦布，但他知道從這一刻起，這場戰爭已經從海洋徹底燒到了陸地。
