他視線牢牢釘在阮奎臉上，“我的命能不能交給你，只看一條：你能不能把我的人，一個不少，平平安安送到他們該去的岸上。”
“至於你說的機變......”顧長庚嘴角似乎極輕微地動了一下，“最好的機變，從來都是建立在周全的準備和夠硬的底子上的。這活兒，我熟。”
渾濁的河風颳過阮奎溝壑縱橫的臉。
他盯著顧長庚看了片刻，忽然猛地一拍粗糙的船舷板，爆發出一陣沙啞的大笑，
“哈，這話夠勁兒！對老子胃口！水上漂三天，是騾子是馬，蹓蹓就現原形。”
快蟹船如離弦之箭，切入渾濁的河水，將笨重的貨船與岸上的嘈雜迅速甩在身後。
風猛灌滿船帆，鼓盪衣袍。
顧長庚立在劇烈顛簸的船頭，腳下卻像生了根。
他目光灼灼地望著前方浩渺的水天，忽然開口，“從前在北地，總覺得江河不過是地圖上的線條，是運兵運糧的通道。如今漂在上頭，才覺出這是另一片天地。”
他轉身看向身旁扶著船舷的陸白榆，眼中閃爍著被新世界激出的亮光，
“在這裡，千軍萬馬的鐵騎無用，熟稔的地形無用。得認風，認水，認潮汐，認水下看不見的暗流。得知天時，懂水性。”
他回頭看了一眼正自如操船的阮奎等人，沉聲道：“我們的人，將來也得練出這副筋骨，才能做真正的幽靈。”
船隻破開渾濁的河水，向南疾行。
河道旁，村莊凋敝，土牆傾頹。
被去歲堅冰與今春桃花汛衝擊過的堤壩殘骸，散亂地裸露在水邊，像被隨意丟棄的獸骨。
船行四五日，風裡的土腥愈發濃重，混著草木焚燒后辛辣的嗆味，直往人肺裡鑽。
天也變得喜怒無常，上午還是碧空如洗，午後便可能烏雲潑墨，驟雨砸得甲板噼啪作響。
“快到黃河了。”一日暮色漸沉，顧長庚倚著艙門，浪花濺溼了他的衣襬。
他對艙內伏案的陸白榆道：“水兇得很，泥漿也稠了。前頭撐船的說，今年春汛來得邪乎，好幾處卡了漕船，堵得不見首尾。”
陸白榆正根據沿途觀察和周紹祖口述，補充勾勒的簡易漕運圖。
聞言，她放下手中炭筆，“漕運一堵，南北的貨就都卡住了。朝廷急，商賈急，沿河那些靠肩扛手抬討生活的苦力更急。”
她走到顧長庚身旁，與他一同望向沉沉暮靄中的運河。
遠處，桅杆如林，黑壓壓一片，果然是滯塞的船隊。嘈雜的人聲、叫罵斷斷續續飄來，旋即被浩蕩水聲吞沒。
顧長庚輕輕嘆了一口氣，“這才剛開春，亂象已現，不是一個好兆頭。”
阮奎蹲在一旁，叼著未燃的煙桿，眯眼覷著那片混亂的水面，忽然啐了一口，
“堵成這副鬼樣子，水下怕不是有東西作怪。這種時候，倒是‘水老鼠’的生意最紅火。”
“水老鼠？”周紹祖不解。
“專在漕幫和官府的夾縫裡刨食的痞子，訊息比魚還滑溜，手腳比蛇還毒。”阮奎含糊道，“瞧這陣仗，前面怕不是船擱淺那麼簡單。”
