當他寫下最後一個字，停筆的鐘聲也正好響起。
翌日。縣學偏廨。
劉教授獨坐案前，一疊試卷堆在旁邊，高得快塌下來。
窗外日頭毒辣，蟬鳴撕扯空氣。他端起涼透的茶湯，灌下一口，澀得舌根發苦。指尖拈起一份卷子，目光掃過。
“聖人垂拱而治，天下自安…”他哼了一聲，指尖發力，將那紙甩到一旁，疊進廢紙堆裡。紙堆又高一分。
又拿起一份。“修德政，感天心…”他搖頭，腕子一抖，卷子飄落腳邊。
“空談…盡是空談！”他喉管裡滾出低吼，像困獸。讀了一輩子聖賢書，教了一輩子學生，到頭來，這些後生眼裡只有天上雲彩，看不見腳下田埦爛泥。
他喘口氣，壓下心頭燥火，指尖探向下一份。紙面粗劣，墨跡卻透著力道。
“澇旱之患，非天災，實乃水利不修之禍也。”
劉教授端茶的手頓在半空。
他放下茶碗，碗底磕在木案上，咚一聲響。他把那捲子扯到眼前，身子前傾，鼻尖幾乎蹭到墨跡。
目光啃噬著每一行字。清淤、固堤、開渠、引流、改種、免稅…條條框框，數字方法，夯土般實在。
他呼吸緊了，手指無意識敲打桌面，跟上心跳節奏。
“清淤…取泥培堤…植固土之木…開渠導水…蓄水為塘…免賦三年…”
他嘴唇翕動，默唸那些字句。這不是文章，是藥方！給南五鄉那塊痼疾開出的虎狼藥！
他猛地翻到卷首，去找那個名字。
蘇銘。
“好！”喉嚨裡迸出一聲，短促有力。他抓過硃筆，筆尖飽蘸猩紅，在卷首重重圈下，墨跡幾乎透紙背。旁邊批下兩字——
“上上！”
就在這時，一個學監悄無聲息地走到他身邊，壓低聲音道：“劉教授，週二爺那邊託人帶了話，說他內侄趙瑞，也參加了此次考核，還望您……多多關照。”
劉教授的眉頭瞬間擰成了一個疙瘩，臉上的喜悅蕩然無存。
他最厭惡的，便是這種請託之事。
他冷著臉，從一堆廢紙般的卷子裡，翻出了趙瑞的那一份。
只看了一眼，他的臉色就更難看了。
通篇都是“若要風調雨順，則需君王勤政愛民”，言之無物，邏輯混亂，甚至還有好幾個錯字。
“關照？如何關照？！”劉教授心頭火起，恨不得直接將這份卷子判為不入流。
但他終究還是顧忌著周家的臉面。周文海還在一旁看著。
他深吸一口氣，將那股火氣壓了下去。
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