“王掌櫃？”
“對。”趙德全點頭，“我們年前最後一次把紙賣給雜貨攤後，過了大概十來天，他託人到村裡傳話，說有個北邊來的大客商，路過青石鎮，看到他鋪子裡的紙，覺得不錯，想大批次採買。問我們還有沒有。”
“我當時也留了個心眼。”趙德全皺眉，“我特地跑去鎮上問了那王掌櫃，問他那客商什麼底細。王掌櫃說，就是個路過的行商，姓陳，趕著幾輛大車，好像是往南邊運皮貨的。因為車上的油布破了，想買些厚實的紙糊一糊，遮風擋雨。他還說那陳客商看著挺豪爽，應該不是什麼壞人。”
“我一聽，覺得是個機會。咱們的紙，在鎮上小打小鬧還行，想賣出大價錢，還得靠這些走南闖北的客商。”
“所以你就去見了？”蘇銘問。
“見了。”趙德全嘆了口氣，“就在王掌櫃的鋪子後院。那陳客商四十來歲，一臉精明相，說話帶著北邊口音。他看了我們的紙，果然很滿意，也沒怎麼還價，就要了一千張，當場就付了銀子。”
“他還問了些什麼？”蘇銘追問。
“他問我們村子離鎮上遠不遠，山路好不好走。還問這紙是不是一直都能做出來。”趙德全回憶道，“我說村子就在南邊山坳裡，路不好走，這紙也是碰巧燒出來的，時好時壞。我當時還留著心眼，沒敢說實話。”
“他還說，他大概三四個月會從北邊走一趟，下次路過，要是還需要，會直接去村裡找我。為了方便，他還想在村裡設個點，專門收紙。”
蘇銘聽到這裡，眼神徹底冷了下來。糊窗戶？遮風擋雨？哪個客商會用比草紙貴的竹紙去糊車窗？這得是多大的窟窿？還想在村裡設點？這根本不是什麼客商，這是探路的斥候！他所謂的“買紙”，就是為了摸清蘇家村的底細，確認造紙作坊的位置和產量！而那個賣針頭線腦的王掌櫃，要麼是蠢，要麼就是幫兇！
“問題就出在這個陳客商身上。”蘇銘斷然道。
趙德全驚得一身冷汗：“你的意思是……他是衝著我們的方子來的？”
“十有八九。”蘇銘點頭，“他背後，一定有大勢力。”趙德全的臉徹底沒了血色，感覺像在懸崖邊走了一遭。
“那……那我們該怎麼辦？”他聲音發顫。
“按我們計劃的來。”蘇銘眼神恢復平靜，“大樹底下好乘涼。只要我們成了周學正‘官督民辦’的試點，任他背後是誰，想動我們，都得掂量掂量。”
“明天一早，您就和我爹他們一起回村。第一件事，就是按照我信裡說的，把作坊停下來！對外就說原料出了問題，技術不穩定，做不出好紙了。”
“第二，準備好兩份‘乾股’的契書。一份給周康，一份給孫師爺。等我這邊辦好縣學的手續，就立刻送過去。送禮要快，要主動，要讓他們覺得我們懂事。”
“第三，也是最重要的，核心技術，一定要掌握在最可靠的人手裡。絕不能外傳！”
趙德全連連點頭，像小雞啄米一樣，把蘇銘的話一一記在心裡。“您和我爹他們就在客棧住一晚，養足精神，明天再走。”蘇銘最後囑咐道，“村裡的事，就拜託您了。”
“放心！”趙德全站起身，眼神堅定，“蘇銘，你就在鎮上安心讀書！村裡有我，亂不了！”
送走了趙德全，蘇銘來到隔壁房間。蘇山和蘇陽已洗漱過，換上乾淨衣服，卻依舊拘謹。趙瑞正眉飛色舞地跟蘇陽吹噓自己在考場上的“神勇”表現，蘇山則坐在一旁，默默抽著旱菸，煙霧繚繞，看不清表情。看到蘇銘進來，屋裡安靜下來。
“爹，二哥。”蘇銘走過去。蘇陽一把拉住他，上下打量，臉上抑制不住喜悅：“三郎，你跟趙伯說完了？你……你真的考了第一？”
“嗯。”蘇銘點頭。
“好！太好了！”蘇陽激動得不知說什麼好，回頭看向蘇山，“爹，你聽到了嗎？三郎考了第一！”蘇山磕了磕煙鍋，抬起渾濁的眼睛，深深看了蘇銘一眼，最終只吐出一口濃重煙霧，沙啞道：“……好。”這一個字，卻比任何話語都更有分量。蘇銘心頭湧上一股暖流，知道父親不善言辭，這一個“好”字，已包含他全部的驕傲和欣慰。
“爹，二哥，你們一路趕來辛苦了。今晚就在這好好歇一晚，明天一早，和趙伯一起回村。”蘇銘說道。
“那你呢？”蘇陽連忙問。
“我暫時不回去了。”蘇銘道，“明日還要辦理縣學的入學文書。”
“縣學有學舍，吃住都在裡面。我是案首，學費全免，每月還有筆墨錢的補貼。”蘇銘輕描淡寫地說道，不想讓家人擔心，將其中兇險的博弈都隱去了。
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