侯爵的晚宴，設在阿爾卑斯山深處那座有數百年曆史的古堡宴會廳。巨大的水晶吊燈折射著燭火的光芒，將整個空間映照得金碧輝煌。空氣中流淌著悠揚的古典音樂，混合著名貴香檳、雪茄和女士們身上高階香水的馥郁氣息。衣香鬢影，觥籌交錯，每個人都維持著上流社會最完美的假面，談論著天氣、藝術、慈善，彷彿白日里賽道上那驚心動魄的較量從未發生過。
蘇清鳶的出現，讓原本和諧的交響曲中出現了一絲不易察覺的雜音。她換了一身及膝的黑色小禮服，款式簡潔，剪裁利落，沒有佩戴任何珠寶，只有那枚幽暗的黑色指環，在她蒼白纖長的手指上，泛著內斂的光澤。與周圍那些珠光寶氣、爭奇鬥豔的賓客相比，她顯得過於素淨，甚至有些格格不入。但此刻，再無人敢小覷這份素淨。她靜靜地站在那裡，便如同一道清冷的月光，切割了滿室的浮華，帶著一種沉靜而銳利的存在感。
議論聲如同潮水般在她身邊分開，又在她身後合攏。目光聚焦在她身上，有好奇，有探究，有嫉妒，更多的是難以言喻的忌憚。她坦然接受，甚至回以平靜的注視，反而讓那些窺探的目光訕訕移開。
德·拉法耶侯爵滿面春風地迎了上來，彷彿之前車檢區的不愉快從未發生。他端著香檳，語氣熱情得誇張：“蘇小姐，今晚的明星！您和‘渡鴉’的表演，真是讓所有人大開眼界！我必須說，您徹底改變了我們對‘速度’和‘美學’的看法！”
“侯爵過獎了。運氣好而已。”蘇清鳶微微頷首，聲音平淡，不接他遞來的高帽。
“太謙虛了！”侯爵大笑，順勢引著她往人群中心走，“來，我必須為您介紹幾位朋友，他們對您和您的‘渡鴉’可是非常感興趣！尤其是對您提到的那個……‘生物反饋輔助駕駛系統’，簡直是未來的方向啊！”
他口中的“朋友”，是幾個衣冠楚楚、眼神精明的中年男人，其中兩位是歐洲頂級的汽車製造商代表，還有一位是某國能源與工業部的高官，另一位則是著名的科技風投基金的掌舵人。他們看向蘇清鳶的眼神，充滿了毫不掩飾的商業嗅覺和貪婪。
蘇清鳶心中瞭然。這就是晚宴的真正目的——試探，拉攏，或者……瓜分。侯爵是穿針引線的掮客，而這些人，是聞著血腥味游來的鯊魚。
她打起精神，臉上掛起職業化的、疏離的微笑，熟練地應付著各種明褒暗貶、旁敲側擊的試探。關於“渡鴉”的技術，她避實就虛，只說些不痛不癢的前沿概念，核心問題全部推給“商業機密”和“實驗室階段”，順水推舟地提了幾句“鳶”基金會未來的“科技向善”專案，算是為未來的合作（或者拒絕合作）埋下伏筆。她語速不快，但邏輯清晰，滴水不漏，態度既不卑微也不傲慢，恰到好處地維持著一個“有潛力的年輕發明家兼設計師”應有的體面，又牢牢守住了自己的底線。
她的表現，讓那幾位大佬頗為意外。本以為是個靠家族和運氣、有點天賦的年輕女孩，卻沒想到如此沉穩老練，應對得體，完全不像傳聞中那個不諳世事、只懂設計的“鄉下丫頭”。看來，蘇家這位大小姐，遠比他們想象的更難對付。
一番虛與委蛇後，侯爵找了個藉口，將蘇清鳶引到相對安靜的露臺。山間的夜風帶著寒意，吹散了宴會廳內的暖昧和浮華。侯爵臉上的笑容淡了下來，眼神變得深邃，他壓低聲音：“蘇小姐，明人不說暗話。我很欣賞你，也欣賞你的……‘作品’。但你應該知道，木秀於林，風必摧之。今天你鋒芒太露，已經擋了不少人的路。明天的正賽，不會像今天這麼輕鬆。”
蘇清鳶倚在欄杆上，眺望著山下賽道上星星點點的燈光，語氣平靜：“侯爵的意思是？”
“合作。”侯爵盯著她的側臉，“我可以幫你擋住一些不必要的麻煩，甚至可以為你和‘渡鴉’的技術，提供最頂級的平臺和資源。我想要的，只是優先合作權和一部分……知情權。怎麼樣？互利共贏。”
蘇清鳶心中冷笑。果然是來談條件的。擋麻煩是假，分一杯羹、甚至想掌控“渡鴉”的秘密是真。
“感謝侯爵的好意。”她轉過身，目光清冷地直視對方，“技術合作，可以談，但要在‘鳶’基金會的框架下，公開、透明地進行。至於‘渡鴉’本身，它是我個人的心血，暫時沒有商業化的打算，也不會成為任何人交易或施壓的籌碼。明天的比賽，無論結果如何，都是我個人和團隊的事情，不勞侯爵費心。”
她的拒絕乾脆利落，沒有留下任何迴旋餘地。侯爵的臉色沉了下來，眼神中閃過一絲陰鷙。他沒想到蘇清鳶如此不識抬舉。
“蘇小姐，年輕氣盛是好事，但也要懂得審時度勢。”侯爵的聲音冷了下來，“這世上，有些東西，不是你一個人守得住的。沒有足夠的力量保護，再好的東西，也只會引來災禍。”
“謝謝侯爵提醒。”蘇清鳶不為所動，甚至微微彎了彎嘴角，“力量有很多種。有時候，守不住，也許只是因為……它不想被‘守’。”
這話帶著明顯的雙關和警告。侯爵瞳孔微縮，似乎沒料到她會如此強硬。他重新打量了蘇清鳶一番，這個看起來單薄蒼白的女孩，此刻站在夜風裡，脊背挺直，眼神銳利，竟讓他感到一絲莫名的壓力。
“看來，蘇小姐是心意已決了。”侯爵扯了扯嘴角，皮笑肉不笑，“那，祝你好運。明天的正賽，想必會很精彩。希望你的‘渡鴉’，能一直這麼……幸運。”
說完，他不再多言，轉身離開，留下一個意味深長的背影。
蘇清鳶看著他消失在宴會廳的光影中，臉上的平靜終於裂開一絲縫隙，露出一絲疲憊。與虎謀皮，步步驚心。但她沒有選擇，只能硬著頭皮走下去。
午夜很快臨近。蘇清鳶藉口身體不適，提前離開了宴會。在夏晚星的掩護下，她換上一身不起眼的深色便服，悄無聲息地離開古堡，乘車前往聖心堂後街那家名為“鐘擺”的老舊咖啡館。
咖啡館坐落在一處僻靜的街角，招牌鏽跡斑斑，玻璃窗上蒙著厚厚的灰塵，裡面透出昏黃的光，看起來像是早已關門歇業。周圍寂靜無人，只有遠處教堂的鐘樓，傳來沉悶的報時聲。
午夜十二點整。
蘇清鳶推開了那扇沉重的、吱呀作響的木門。門內，燈光昏暗，空氣中瀰漫著灰塵、陳年咖啡豆和朽木混合的氣味。咖啡館內部空間很小，只有三四張掉漆的木桌，靠裡的吧檯後面，坐著一個戴著老花鏡、正在擦拭玻璃杯的白髮老人，彷彿對來客毫不關心。
蘇清鳶掃視一圈，沒有看到其他人。就在她猶豫時，吧檯後的老人頭也不抬，用沙啞的聲音說：“二樓，左手邊第一個包廂。有人在等你。”
“謝謝。”蘇清鳶低聲道，心臟微微提起。她沿著吱呀作響的木樓梯走上二樓，走廊狹窄昏暗，只有盡頭一扇門縫下，透出微弱的光亮。
