林淵是被壺的涼意驚醒的。不是那種慢慢涼下去的涼，是突然的，像被人從手裡奪走了一樣。他睜開眼睛，窗外已經大亮了，陽光從門板的縫隙裡擠進來，落在櫃檯上，落在那把壺上。壺身上有一層水珠，不是汗，是冷的，像冬天玻璃上的霜。
他把手搭上去。涼的。從頭涼到尾，從裡涼到外，像一塊石頭，像從來沒有溫過。
他站起來，走到門口，把門板抽掉。陽光湧進來，但他沒有感覺到暖意。街上很安靜，安靜得不正常。往常這個時候，賣早點的張嫂已經在門口支起攤子了，蒸籠裡的白氣能把半條街都燻模糊了。但現在，她的攤子沒收，但爐子是滅的，蒸籠是涼的，人站在門口，朝街那頭看著。
林淵順著她的目光看過去。街那頭，金氏分號門口，站著兩個人。不是馬騰，是兩張生面孔。兩個人都是高個子，穿著一身黑底金邊的袍子，胸口繡著一隻展翅的金鷹，鷹的眼睛是用真正的財元凝成的，在陽光下微微發亮。他們站在門口，像兩尊門神，一動不動。
阿九從後面跑出來，站在林淵旁邊，也看著那兩個人。
“昨晚來的。”阿九壓低聲音。“老王頭說的那兩個人。金氏總部來的。”
“嗯。”
“他們站在那兒幹什麼？”
林淵沒有回答。他轉過身，走回鋪子裡，坐下來。他把壺放在面前，沒有搭手上去。涼的東西，搭了也不會溫。
第一個客人是在半個時辰後來的。不是老王頭，也不是張嫂，是一個不認識的人。三十多歲，穿著一身半舊的藍袍子，手裡拎著一個布包。他走進來的時候，先在門口站了一會兒，把鋪子裡裡外外看了一遍，然後走到櫃檯前面，從布包裡掏出一張紙。
“你是符印師？”
“是。”
“幫我畫一道走貨符。我要出一趟遠門。”
林淵接過紙，看了一眼。路線不長，從這座城到南邊的一個鎮子，走兩天，中間經過一片平地，沒有山，沒有林子，沒有河。他拿出符紙，蘸了硃砂，畫了一道走貨符。六道暗紋，防匪、防獸、防水、防火、防迷路、防財元外洩。畫完，遞給那人。
“三十文。”
那人掏出三十文，放在櫃檯上，接過符印，揣進懷裡。他轉身要走，走到門口，又停下來，回過頭來。
“林老闆，有句話我不知道該不該說。”
“你說。”
“金氏分號今天早上貼了一張告示。說是從今天起，所有在金氏畫符印的客戶，不得在任何其他符印鋪子購買符印。違者，金氏將不再為其提供服務，並且——”
“並且什麼？”
“並且會追回過去三年所有的優惠。”那人的聲音低下去。“我過去三年在金氏畫了上百道符印，優惠加起來有好幾兩銀子。我……”
“我明白。”林淵說。
那人點了點頭，走了。他走了之後，阿九跑到街那頭去看了一眼，跑回來，臉色很難看。
“貼了。金氏門口貼了一張大告示，白紙黑字，上面蓋著金氏總部的印。告示上說，從今天起，金氏實行‘獨家合作制’。所有在金氏畫符印的客戶，必須籤一份獨家合作協議，承諾不在其他符印鋪子購買符印。不籤的，符印價格翻三倍。”
“翻三倍？”
“翻三倍。一道凡階符印從十文漲到三十文，靈階的從一百文漲到三百文。”
林淵沒有說話。他閉上眼睛，感覺到手腕上的那些絲。九根絲，有一根在劇烈顫動，像一根被人拉緊的弦，快要斷了。那根絲連著那兩棵苗。他站起來，走到後院。
那兩棵苗還站在那裡，但葉子全合上了，合得緊緊的，像兩隻攥緊的拳頭。葉脈裡的金色暗了，暗得像兩根生鏽的鐵絲。阿月蹲在盆邊，手放在土上，臉上的表情不是緊張，是恐懼。
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