元核把決定告訴鄰核的時候，鄰核正在共工號的艦橋上除錯最後一組能量轉換器。他手裡的工具停在半空中，整個人像被按了暫停鍵一樣定住了好幾秒。
“三年。”鄰核重複了一遍這個數字，語氣平淡得像在說今天天氣不錯，“五年的計劃走了快三年，進度還不到百分之六十。你告訴我現在要提前出發？”
“來不及了。”元核站在艦橋的舷窗前，看著外面那條連線著地球和太陽的金色能量通道，“噬星者的子程式攻擊頻率從每年一次增加到了每三個月一次。上次那三個能量球的組合攻擊差點同時撕裂七條通道，我花了兩天才穩住。如果它發射更強的子程式，整個陣法會在一小時內崩潰。”
“所以你就打算在能量不夠的情況下衝上去？”
“能量不夠，但時間更不夠。”元核轉過身，看著鄰核，“噬星者在加速。按照最新的觀測資料，它會在十三個月後到達太陽系邊緣。十三個月的時間，陣法最多蓄積到百分之六十五。與其等它打到門口，不如我提前走出去截住它。”
鄰核沉默了很久。他把手裡的工具放下，走到元核面前，盯著他的眼睛。
“你算過勝率嗎？”
“算了。”
“多少？”
“沒算。”
鄰核閉了一下眼睛，深吸了一口氣。“你每次都這樣。每次都說‘沒算’，其實就是不打算告訴我。”
元核沒有否認。他拍了拍鄰核的肩膀：“我會回來的。每次我都回來了。”
“每次你都是這樣說的。”鄰核的聲音有點啞，“每次你都弄得一身傷，但你還活著。這次不一樣。這次你要去的地方比終焉遠了億萬倍，你要打的敵人比終焉大了億萬倍。你回不來的話，我連給你收屍都收不到。”
元核沉默了一下，然後說：“那就別收。我死了就死在太空裡，挺好的。”
鄰核一拳捶在他肩膀上。“你他媽能不能說點吉利的？”
元核笑了一下，沒再說話。他轉身走向艦橋的出口，在門口停住了腳步。
“三天後出發。幫我跟魏斯曼教授說一聲，陣法的事交給他了。”
“你自己去說。”
“也行。”
元核消失在走廊的盡頭。鄰核站在原地，看著他的背影消失的方向，手裡攥著那個被捏扁了的工具，一句話也說不出來。
第二天，元核在土星的星核表面見了深潛者最後一面。
深潛者的身體比之前小了一圈，金色的鱗片不再像以前那樣閃亮，階位跌到了聖階巔峰的它看起來有些疲憊。但它看到元核的時候，嘴巴依然裂開了一個大大的弧度，像在笑。
“你要走了？”
“三天後。”
深潛者的身體緩緩遊動了一圈，鱗片擦過星核表面發出細微的沙沙聲：“能量夠了嗎？”
“不夠。但不能再等了。”
深潛者沉默了一下，然後說：“我還能再拿出百分之十。階位再跌一點，反正命還在。”
“不用了。”元核搖頭，“你已經拿出了百分之四十，再多你會撐不住。陣法需要有人維持運轉，我不在的時候，你就是陣法的核心協調者。海妖負責遠距離感測，你負責內部能量調配。”
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