銀心外管是一條完全不同於英仙系管道的存在。
進入管道的第一個時辰，元核就察覺到了顯著差異。管壁的顏色從英仙系管道的半透明銀白變成了深沉的靛藍色，表面流動的能量紋路不再是規律的搏動或脈衝式閃爍，而是一種極緩慢的、像冰川移動般的蠕動。那些紋路像某種古老文字的筆畫，以大約每三個時辰才位移一寸的速度在靛藍色的管壁上緩慢爬行著。
這些紋路是在呼吸。蝶靈靠近管壁觀察了半個時辰後做出了判斷，銀心外管是星核文明建造的第一批能量管道，它的能量系統還沒有進化到後期管道那種高效的脈衝傳輸模式，而是保留了一種接近生物體的節律。你可以把這條管道理解為一頭沉睡的巨獸，管壁上的紋路是它的皮膚在呼吸。
那它的壽命還有多久？元核問。
這條管道已經運轉了至少十五億年。蝶靈的聲音中帶著一絲敬意，按照它的能量衰減曲線估算，它的核心結構大約還能再維持三到五億年。星核文明建造它的時候用的材料和技術，比後期管道要古老得多，但也耐用得多。
元核在管壁前懸停片刻，他的破星瞳穿過靛藍色的表層，看到了管道結構深處那粗壯而緩慢流動的能量動脈。那些動脈像古樹的根系一樣在管壁內交織蔓延，每一次都推動著海量的星核能量從銀心方向向外泵送。雖然效率不高，但那是一種極其穩定的、經歷了十五億年歲月考驗的古老節奏。
如果管道有意識，它可能是整個銀河系中最古老的存在了。銀光從編隊中飛出來，在管壁前輕輕旋轉了一圈，十五億年。比我們暗星聯盟中最年長的成員還要老幾十倍。
元核沒有打斷銀光的感嘆。他讓全編隊在管道入口處休整了半個時辰，讓每一個成員都有機會感受這條古老管道獨特的靛藍色光芒和緩慢的呼吸節奏。暗星聯盟的成員們對此格外珍視——它們中的大多數從未見過星核文明的第一代建築，這可能是它們最後一次觸控如此古老的文明遺蹟。
休整結束後，全編隊進入了銀心外管的內部通道。
管道內部的空間比英仙北管和中管都要寬敞。橫截面的直徑大約是北管的三倍，足夠八支編隊各自保持獨立間距並排飛行還有餘。但這種寬敞中夾雜著一種特殊的壓抑感——管壁的靛藍色光芒在長距離的勻速推進中形成了一種催眠般的重複視覺，放眼望去全是同一個色調、同一種蠕動的紋路，像在一條沒有盡頭的藍色走廊中飛行。
保持清醒。林淵在通訊網路中發出了提醒，長時間視覺單調可能導致意識輕度漂移。各編隊每隔兩個時辰交換一次領航位置，保持注意力集中。
編隊開始定期輪換領航。元核在第一編隊領航了四個時辰後，換到了隊尾的補給位置。他從前方退下來時，經過了自己身側那個灰白色的滋養艙。艙中的梭形碎片安靜地旋轉著，兩枚核心光點以穩定的頻率交替搏動。
元核多看了一眼。
就這一眼，他注意到了變化。碎片表面的暗金色絲線比三天前更加密集了，它們從核心處的兩枚光點之間向外延伸，在碎片內壁上編織成了一幅極其精細的圖案。那圖案看起來像一個星系——一個旋臂結構的、中心明亮的小星系，被暗金色的絲線勾勒得精確而完整。
蝶靈。元核叫住了前方的領航者，碎片表面的暗金色紋路形成了一個圖案。你看看。
蝶靈從前方飛回來，藍白色的翅膀在碎片上方緩慢扇動。它觀察了很久，然後發出了一個低沉而慎重的判斷。這是一個記憶編碼圖。星核文明的古老成員在核心深處儲存資訊的方式不是線性的文字記錄，而是將資訊轉化成星系結構圖。旋臂是時間軸，中心亮核是資訊的焦點——這幅圖所指向的資訊焦點位於……
蝶靈停下來又仔細辨認了一會兒。
噬星者創造期。蝶靈的聲音中帶著一種明顯的震動，這個碎片把關於噬星者創造期的核心記憶編碼成了一幅圖。它在主動釋放這些資訊——分裂成兩枚光點之後，它的自我修復程式正在解壓被封存了億萬年的記憶結構。
元核在碎片旁邊停住。它現在能和我們交流嗎？
不能。蝶靈搖頭，它的意識還沒有合併回來。但它的修復程式在自動解壓記憶。那些暗金色的絲線每編織出一條新的旋臂，就代表著一段被封存的記憶被重新激活了。我們看到的這幅圖還只是冰山一角，如果要等它完全解壓所有記憶——
蝶靈計算了一下。大約需要一百年。但我們可以從當前已經展開的圖案中提取一部分表層資訊。最外層的旋臂通常對應著最淺層、最近期的記憶。對於這個古老者來說，最近期指的是噬星者剛被創造出來時的那段時期。
元核將注意力聚焦到圖案最外圍的旋臂上。破星瞳全功率運轉，將那些暗金色絲線攜帶的能量振動頻率逐一解析出來。旋臂上的絲線在顫動，每一根絲線的頻率都對應著某一個特定的資訊單元。元核花了大半個時辰將這些頻率翻譯成了可辨識的符號序列。
然後他看到了那些符號所攜帶的內容。
噬星者創造計劃……元核低聲念出了破譯後的第一個片段，星核文明最高議會將九個最優秀的星核工程師調入了銀心中心實驗室，由首席工程師星雲執掌整個計劃。創造噬星者的原始動機是解決銀河系邊緣一種被稱為晶化現象的星核能量枯竭問題。
晶化現象？林淵從指揮節點上發問。
蝶靈接過了話。我聽說過這個。星核文明鼎盛期，銀河系邊緣的一些年輕星系出現了星核能量無法自然迴圈的問題。那些星系的星核意識體慢慢地了——它們的能量結構凝固成了類似水晶的固體狀態，喪失了意識和活動能力。星核文明試圖透過創造一種能主動調節星核能量流動的輔助程式來解決這個問題。那個輔助程式最初的名字不叫噬星者。
那叫什麼？
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