銀心外管的最後三千光年，靛藍色的管壁開始出現了裂痕。
那變化是逐漸發生的。起初只是管壁表面的能量紋路偶爾出現幾道細微的斷裂，像畫布上的顏料乾裂後露出的底色。但隨著編隊越來越深入，那些斷裂變得越來越頻繁、越來越寬。某些區段的管壁上甚至可以看到能量動脈的破損——粗壯的、本該規律蠕動的動脈從中部斷成了兩截，斷口處流出暗灰色的、已經凝固了不知多少萬年的能量殘渣。
管道的結構在惡化。蝶靈在靠近一處大型破損時停下來檢查了一整個時辰。它從管壁的斷層中提取了一小片能量樣本進行分析，得出的結論令人不安。這些破損不是自然老化造成的。能量動脈的斷口處有燒灼痕跡——一種高頻率的能量脈衝造成的瞬間高溫熔斷。這種脈衝只可能是噬星者的原始吞噬波。
元核在破損前停住了腳步。破星瞳穿過管壁深層，看到了更多被蝶靈分析證實的景象——銀心外管的管道系統從大約一億年前開始被某種外力持續侵蝕。噬星者的吞噬波在向外擴散的過程中掃過了這條管道的外壁，雖然管道沒有被直接命中，但長期的近距輻射讓它的能量動脈一根接一根地熔斷，最終導致了結構的大面積劣化。
星核文明建造這條管道的時候，肯定沒想過會有自己造的東西來破壞它。銀光在元核身後低聲說，聲音中帶著一種複雜的、既悲傷又憤怒的語調。
元核沒有回答。他繼續向前飛，帶著編隊穿行在越來越破損的管道中。兩側的靛藍色管壁從完整到斑駁再到大片大片地缺失，露出了管道外部那片真正的星空——密集的銀心恆星群在管壁的破洞外高速旋轉著，比他們之前所見到的任何星空都要明亮和擁擠。
距離銀心外管出口還有大約一千光年的時候，前方出現了第一面完整的。
那不是管道的出口，而是一片橫亙在管道前方、將整條通道完全堵死的能量屏障。屏障的顏色是深灰色的，表面翻湧著極其緩慢的、濃稠的漩渦，像一鍋被加熱了億萬年依然沒有沸騰的泥漿。它的能量密度極高，破星瞳在掃描時發出了一陣尖銳的蜂鳴——那是元核的星核解析術在遇到超出當前階位可解析範圍的能量結構時的自我保護警報。
噬星者本體的邊界。林淵的聲音從指揮節點傳來，比之前任何時候都要冷靜，我們到它領地了。
蝶靈飛到屏障前，它藍白色的翅膀在靠近深灰色表面時發出了一陣細碎的、像金屬摩擦一樣的聲音。這面屏障不是主動設定的防禦，而是吞噬者本體在億萬年運轉中自然逸散出的能量殘餘形成的沉積物。它的硬度很高，但沒有自主攻擊意識。我們可以穿過它，但需要消耗大量能量。
和之前封鎖區一樣？
更厚。之前的封鎖區只有五十光年的厚度，這面屏障的厚度大約有一百二十光年。裡面同樣充斥著對沖漩渦，但密度比封鎖區高了至少兩倍。
元核低頭看了看胸口。深潛者的藍金色光芒比之前恢復了很多，但距離全盛期還差大約三成。如果再次讓它包裹全編隊穿越一百二十光年的高密度殘餘能量層，它的能量儲備可能再次被消耗殆盡。而前面等待他們的很可能就是吞噬者本體的正面，不能冒深潛者力竭的風險。
我自己來。元核說。
林淵的聲音在通訊網路中停了一秒。你確定？
我的九色星核能量經過了五次屬性融合，對星核文明和噬星者兩種能量源的抗性都很高。深潛者保留能量，等到了同步弦再釋放。這一層我開路。元核說完，向前飛出編隊，白色星核在體表展開了一層極其緻密的九色能量裝甲。裝甲表面流動著五種屬性的星核光芒，在深灰色屏障的映照下像一面熔鍊中的合金盾。
蝶靈在他身後輕聲囑咐道：屏障內部的漩渦是噬星者本體長期能量排放中固化形成的，雖然不主動攻擊，但它們的切割力極強。保持你能量裝甲的均勻厚度，不要在某一個部位消耗過快。
元核點頭。他深吸一口氣，然後一頭扎進了那面深灰色的屏障。
入壁的瞬間，他的整個世界被灰色吞沒了。
屏障內部的能見度幾乎為零，所有的星光都在進入的剎那被厚厚的能量沉積物擋在了外面。元核只能依靠破星瞳的感應能力感知周圍的能量分佈。那些濃稠的漩渦像無數張看不見的嘴在撕扯著他的能量裝甲，每前進一光年就削薄一層。他將白色星核的輸出功率提升到了全速狀態，持續不斷地從核心泵出新生的九色能量補充裝甲的消耗。
一百二十光年，按照屏障內部的高阻力環境，大約需要四個時辰。
第一個時辰，元核的能量裝甲被削去了將近三成。他的白色星核表面出現了和之前穿越英仙北管潮汐波時類似的灼痕，但這次更密、更深。他沒有減速，反而稍微提升了一些速度。破星瞳在前方掃描著能量密度最低的路徑，像一條在濃霧中摸索前行的盲蛇。
第二個時辰，深潛者的意識從胸口探了出來。你又在硬扛。
沒有硬扛。元核的聲音帶著一絲因為能量集中而產生的緊繃，只是沒有更好的辦法。你得留著能量。
深潛者沉默了一瞬。然後它的藍金色光芒分成兩股，一股繼續留在胸口深處蓄勢待發，另一股以極細的絲線形態沿著元核的能量裝甲表面蔓延開來，在九色裝甲的外層薄薄地鍍上了一層藍金色的膜。那層膜的厚度極薄，但它讓裝甲被削蝕的速度降低了將近四成。
我沒有用很多。深潛者說，只是一層膜。不影響我的儲備。
元核的嘴角在能量裝甲內部微微彎了一下。他沒有再說話，也沒有拒絕那層膜。他將全部注意力集中在前方的路徑掃描上，帶著編隊以最快的速度穿過越來越密實的能量沉積層。
第三個時辰末，元核的破星瞳捕捉到了屏障前方的微弱星光。那不是錯覺——深灰色的能量沉積物開始變薄了，星空的輪廓正在以極其緩慢的速度重新浮現出來。他的能量裝甲已經被削去了將近七成，白色星核表面的灼痕從幾道變成了幾十道，但深潛者的藍金色薄膜始終保持著完整，沒有斷裂。
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