下一輪走法有變化。元核將星圖投影重新展開，既然入口能量是分層釋放的，那就需要在不同距離上分別採集不同頻段的樣本，才能把四層衰減曲線的形狀完整復原出來。鄰核——按照分層模型重新分配剩餘節點的優先順序。
鄰核的淺藍色光芒在投影中快速閃動著，三十六個未採集節點按物理距離被重新標註了顏色。最靠近入口的六個節點被標為深紅色——它們對應著高頻層，物理距離最近，頻率預計在三十二到三十四周期之間。中段二十個節點標為橙色，物理距離中等，頻率在二十八到三十一週期之間。遠端十個節點標為淡黃色，物理距離最遠，頻率在二十四到二十七週期之間。
新策略：主線和支線不再按頻率高低分配，而是按距離分層分配。主線走深紅色的六個近端節點，採集高頻層的完整樣本。支線走橙色中段節點，採集中頻層的批次樣本。遠端淡黃色節點的採集節奏放慢，等前兩層的衰減曲線擬合完成後，再根據模型精確預測遠端節點的預期頻率範圍，避免無效採集。
這樣更科學。星雲在虛空中畫出了新的雙線路徑，主線的六個近端節點分佈在入口周圍三到五萬光年的範圍內，物理位置很集中，可以一次性走完再返程，不需要頻繁回匯合點。支線的二十個中段節點分散在銀道面南天區的廣域範圍內，需要分四到五次完成。
匯合週期怎麼定？蝶靈問。
主線完成全部六個近端節點後返回萬星宮。支線每完成五個節點返回萬星宮一次做資料同步。兩邊交替補給——下次主線出發時，支線剛好完成第一批中段節點回來做分析。這樣兩條線的時間軸錯開，萬星宮的運算核心可以持續運轉，不會有閒置空檔。
元核看著星圖上重新分色後的採集計劃。四十個光點像一套被按溫度帶排列的棋子，深紅、橙、淡黃三層鋪開在銀河系南天區的黑暗背景下，從入口位置的空白虛圈開始呈扇形向銀道面中部發散。
還有一個問題。深潛者忽然說，分層模型是基於第二任工程師的分光器觀測結果推匯出來的，但分光器的精度有限。它只看到了四層，不代表實際只有四層。也許在更精密的觀測手段下，四層還會被繼續拆分成更細的子層。
那就需要入口前最後一站的採集樣本來驗證了。元核的白色星核表面微微一亮，六個近端節點中最靠近入口的那一個，按分層模型預測它的頻率應該接近三十四個週期，但內部資訊外殼的儲存狀態可能比冰淵更完好——因為它距離入口更近，受到的星際介質干擾更少。那裡面或許儲存著比四層更精細的分層資料。
銀光將支線採集的三顆中等碎片中提取出的十一個週期迴音波單獨投影了出來。迴音波在中等頻率的三顆碎片中表現得很穩定，週期數完全一致。如果那是四層能量在傳播過程中互相干涉產生的駐波訊號，那在近端高頻節點的碎片中應該也能找到對應的迴音——但倍數關係可能不同。
十一的三倍是三十三。元核低聲說，正對應我們採集的無名星系A的頻率。
是的。無名星系A的頻率正好是三倍分諧波。如果其他近端節點的頻率也是某個整倍數的分諧波系，那入口內部的分級結構可能是等比數列調諧的——每一層的溫度帶頻率是上一層的一倍或三分之一。
鄰核的運算核心急速運轉了一炷香的時間，將無名星系A的三十三個週期、冰淵的三十四個週期、以及三顆中等頻率星系中提取出的十一個週期迴音波做了一組傅立葉分析。分析結果在虛空中顯示出三個清晰的波峰，分別位於十一點零二、二十九點九八和三十三點零五週期——三者之間的比例關係與星雲提出的等比數列調諧假設高度吻合。
等比調諧。鄰核的聲音中帶著一絲罕見的凝重，如果入口內部是按照嚴格的數學比例來分層過濾能量的，那建造它的存在一定擁有遠超星核文明的能量工程水平。星核文明巔峰期的頻譜分光器可以解析複合波，但從來沒能建造出能主動調諧能量頻段的濾波裝置。我們自己的萬星陣也只能被動接收和分析訊號，做不到主動分流。
所以星核文明從來就沒有理解過入口的本質。元核說，晶核之眼看到了異常，第二任工程師看到了分層，但它們都沒有能力反向建造一個同樣的入口。那股力量在三千億年前就已經掌握了星核文明至今沒能觸及的技術。
他伸手將無名星系A的碎片從懸浮臺上收回，放回了蝶靈翅膀下方的夾層中。白色星核表面的九色光芒在管道壁的暗色映襯下顯得格外溫和，但那層溫和之下，元核能感覺到自己的星核在微微發熱——和恐懼無關，是某種更深層的認知帶來的生理反應。
三千億年前的技術。等比調諧的分層過濾。四層溫度帶精確匹配銀河系不同距離的傳播衰減曲線。這些細節疊加在一起，指向了一個元核此前沒有明確承認過的可能性——那股力量從一開始就知道自己在做什麼，從一開始就計劃好了整個滲透過程的時間表和路線圖。
三十萬光年的能量路徑不是隨機的網路。它是一條被精心設計過的軌道。
深潛者的花瓣飄到了元核面前，花心的金色光點安靜地看著他。你在想什麼？
我在想，如果我們沿著這條軌道走到盡頭，站在入口面前的時候，我們面對的不只是一箇中繼點。我們面對的是一個三千億年前被建造出來的、至今仍在運轉的智慧結構。它裡面可能還有生命。
你怕嗎？
元核看著那兩枚彎了一下弧度的金色光點。我怕那條軌道比我們想象中更長。三十萬光年可能只是起點，不是終點。
深潛者的花瓣輕輕展開，在管道壁的微弱熒光中鋪成一片藍金色的弧形。長也要走完。
元核沒有再說話。他展開萬星陣的星圖，將那六個深紅色的近端節點用一條弧線連線起來，然後將弧線的起點——那個空白的虛圈——在圖上塗成了與深紅等亮的實心點。
下一輪出發的目標已經定了。六個近端節點，全部採集，把四層衰減曲線的原始資料完整拿回來。然後支線的中段節點跟進。等所有四十個光點的資料全部匯入萬星陣的那一刻，路徑圖最後三分之一段的空白將被徹底填滿。
到那時候，他就可以轉身看向那個虛圈了。
