說到最後，端木恆更是站起身來，對著陸、張二人，再次深深一躬，語氣無比鄭重：“華兒如今因要事外出，大約還需十數日方能返回。他若知陸家使者親臨，不知該何等欣喜！端木恆斗膽，懇請二位貴客務必在堡中多盤桓些時日，待華兒歸來，親自拜會。在此期間，二位但有所需，但有所問，只要不違背道義、不損及我族根本，端木家上下，必竭盡全力，以報陸家‘傳道’之恩！”
這一拜，情真意切，發自肺腑，反倒讓陸雲載和張不識有些措手不及，連忙起身避讓，口稱“不敢”。
事情發展到這一步，著實出乎二人意料。他們本是想借機接觸端木家高層打探訊息，卻沒想到撞上了一位陸家的“狂熱崇拜者”家族，而且這份崇拜竟源於跨越兩百多年的《新葉週報》！這戲劇性的轉折，讓整個局勢變得既微妙又充滿了新的可能。
陸雲載心念電轉，迅速權衡。端木恆態度誠摯，端木家對陸家的“感情”似乎也並非作偽，至少從那些精心儲存的週報和仿製的軍械來看，端木華此人對陸家的研究絕非一日之功。這或許是一個極好的切入點。以“陸家使者”的身份與端木家深入接觸，所能獲得的情報深度和可信度，絕非兩個“散修”可比。而端木家既然對陸家如此推崇，又身處黑墨森林內部，對本地局勢的瞭解必然遠超外人。
“端木管事言重了。”陸雲載扶起端木恆，語氣緩和了許多，不再刻意偽裝，“既如此，我二人便叨擾了。正好也有些事情，想向端木家請教。”
“太好了！”端木恒大喜過望，連忙吩咐下人安排最好的客房，務必招待周全。
是夜，陸雲載與張不識宿於端木家別府幽靜雅緻的客院。兩人佈下隔音禁制，仔細覆盤今日種種。
“端木華……此人絕不簡單。”張不識摩挲著下巴，“能從二百多年前就開始關注當時籍籍無名的陸家，並堅持至今，這份眼光和毅力，堪稱恐怖。他收集週報，絕非單純仰慕，必有深意。仿製火器、購買雲鯨、學習治理……他是在以陸家為模板，試圖在黑墨森林複製一個‘小陸家’！”
陸雲載點頭：“不錯。而且他成功了至少一部分。端木家能在十三家夾縫中壯大至此，此人之能，可見一斑。他對外界資訊的渴求與重視，也遠超尋常勢力。這或許正是我們的機會。”
“明日，便從這‘端木華’和端木家入手，打探黑墨森林的根底。”張不識眼中閃過一絲精光。
翌日清晨，端木恆果然早早便來相請，言明今日需巡視城牆，檢修昨日大戰後的損傷，詢問二人是否同往，可邊走邊談。
陸雲載二人自然應允。能實地檢視月石堡防務，同時與端木恆這位家族核心管事深入交談，正是求之不得。
三人出了府門，沿著修繕中的街道，登上依舊殘留著硝煙與血腥氣的西面城牆。城牆上，工匠和修士們正在忙碌地修復破損的垛口、清理焦痕、更換損壞的火炮零件、檢查防禦大陣的陣基。空氣中瀰漫著石灰、焦糊和淡淡血腥混合的氣味。
端木恆一邊走，一邊向二人介紹城牆各處的防禦佈置、火器配置、人員輪換，並無太多隱瞞，顯然已將二人視為“自己人”。陸雲載和張不識也以專業眼光審視著，不時提出一些中肯的改進意見，讓端木恆連連稱是，眼中欽佩之色更濃。
行至一段較為僻靜的城牆，遠處工匠的敲打聲略顯模糊。陸雲載見時機成熟，便看似隨意地開口，切入正題：
“端木管事，實不相瞞，我二人此次前來黑墨森林，並非遊歷，而是身負家族使命，有要事需查探清楚。”
端木恆神色一肅，停下腳步，拱手道：“陸道友請講。但凡端木家所知，必定知無不言。”
陸雲載目光直視端木恆，緩緩道：“想必端木管事也從《新葉週報》上得知，我陸家長老陸青寒，已被聖朝正式任命為清源洲州牧，總攬清源洲軍政要務。”
端木恆點頭：“是，老朽看到了。陸青寒長老雄才大略，清源洲能有今日之治，陸長老居功至偉。此乃陸家之大喜，亦是清源洲百姓之福。” 他這話並非全然客套，從週報描述中，他對陸青寒的治政能力確實佩服。
陸雲載點點頭，繼續道：“陸州牧履新，自當保境安民，廓清寰宇。然清源洲南部邊境，近年來屢受侵擾，匪患漸熾，尤其以‘黑煞寇’與‘跨境虎’兩大寇最為猖獗，其首領皆有金丹修為，為禍不淺。此二寇似乎皆源於南里霍州，確切說，很可能就出自這黑墨森林。”
他頓了頓，聲音壓低，卻字字清晰：“故而，陸州牧特遣我二人前來，一為探查此二寇之根底、動向，二為……”
他目光如電，緊緊盯著端木恆，問出了那個最關鍵的問題：
“欲明此患，須知其源。敢問端木管事，這黑墨森林，百年混戰，廝殺不休，民不聊生，其亂源究竟為何？僅僅是十三家宗門爭奪資源，弱肉強食麼？還是……另有隱情？”
“亂源”二字一齣，端木恆臉上的笑容瞬間凝固了。
他腳下彷彿被無形的釘子釘住，猛地一滯，整個人僵在原地。方才介紹城防時的從容與熱切消失不見，取而代之的是一種極其複雜的表情，驚訝、瞭然、猶豫。
“此處非談話之所。二位若真想知曉這黑墨森林真正的‘亂源’……或許，等華兒回來，由他親口告知，更為妥當。他知道得比老朽多，也比老朽，更清楚其中的……兇險。”
話音落下，城頭一片寂靜。只有風，呼嘯著掠過牆垛，帶起嗚咽般的迴響，彷彿在應和著端木恆話語中那未盡的沉重與寒意。
