張遼勃然按劍，聲如雷霆：“公子！末將請率鐵騎踏破敵營，取二袁首級，看誰還敢妄議！”
趙雲沉穩進言：“文遠勇烈可嘉，然敵勢既合，士氣正熾。我軍若強行接戰，縱勝亦傷根本。況主帥清譽受損，軍心浮動，此誠危急存亡之秋。”
賈詡耷拉著眼皮，緩聲道：“流言如刀，殺人無形。今局勢已變，二袁聯軍，數倍於我，更挾所謂‘大義’之名。我軍若再深入，恐陷重圍，糧道堪憂。為今之計……當暫避其鋒。”
曹昂深吸一氣，胸中波瀾暗湧。
自流言悄滲營中，雖嚴令彈壓，將士眼中疑慮、背後私語，他豈能不覺？
今二袁藉此聯手，士氣如虹，此消彼長，戰機已失。
“文和先生所言極是。”曹昂決然定策，“北伐本為弔民伐罪，順勢而為。今二袁暫合，其利斷金，不可硬撼。傳令：各營依序後撤，扼守平原一線，深溝高壘，暫取守勢。文遠率精騎斷後，子龍統籌糧草輜重，務求萬全！”
“諾！”眾將凜然應命。
張遼雖有不甘，亦知勢所必然，重重抱拳：“末將領命！必保大軍無虞！”
是夜，曹軍趁夜色有序南撤。
然二袁聯軍豈肯坐失良機？聞訊即傾巢而出，追擊騷擾。
張遼雖驍勇，斷後之戰亦極慘烈，折損不少人馬，方得脫身，退入防線。
平原城頭，曹昂遙望城外連綿敵營，面色靜默，心潮難平。
北伐大好局面，竟因後方一紙流言功敗垂成！
只是這流言並非憑空捏造，自己終究...難辭其咎。
“公子，勝敗兵家常事。”賈詡無聲近前，緩聲道。
“退一步，非為怯懦，乃為蓄力。二袁聯盟根基淺薄，矛盾必再生。我軍亦需時日滌盪流毒，重振士氣。待風清弊絕，再圖河北未遲。”
曹昂默然頷首，“有勞先生修書稟明父親，詳陳退兵之由與後續方略。”
賈詡躬身領命。
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眾人退出後，帳簾忽被猛地掀開！
呂玲綺一身戎裝闖入，面寒如霜，目光直刺曹昂。
“曹子修！我只問你，軍中流言，是真是假？”
曹昂默然不語。
呂玲綺踏前一步，逼視著他，一字一頓：“下邳州牧府中那位深居簡出、你待之殊異的‘丁夫人’……她根本非甚遠親，對不對？”
她聲音壓低，卻銳如刀鋒，“她是不是便是那位‘病逝’的伏皇后？”
曹昂望定眼前這性烈如火的女子，終是坦然頷首：“是，她便是伏壽。”
呂玲綺踉蹌半步，面上血色盡褪。
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