呂玲綺按劍緊隨其後，低聲道：“我已令親衛營散入皇城四周要道，若有異動，可速接應。”
曹昂微一頷首，心中稍安。
玲綺雖性子剛烈，行事卻愈發沉穩周全。
車駕抵達宮門，早有黃門侍郎迎候。
依制，呂玲綺及親衛皆需止步於宮門外。
“我在此處等你。”呂玲綺沉聲道。
曹昂坦然下車，整了整衣冠，隨侍郎步入重重宮闕。
硃紅宮牆，琉璃碧瓦，在夏日晨光中肅穆莊嚴。
承光殿前，宦者唱名。
“宣——徐州牧曹昂，覲見！”
曹昂深吸一氣，斂容肅目，邁步踏入殿中。
殿內光線略暗，薰香濃郁。
漢獻帝劉協端坐龍椅之上，冠冕垂旒，看不清神色。
皇后曹節鳳冠霞帔，坐於一側。
文武百官分列兩旁，目光齊刷刷落在他身上，探究、審視、忌憚、冷漠……不一而足。
曹昂行至御階下，依禮參拜：“臣曹昂，奉旨北伐歸來，覲見陛下，願陛下萬歲！”
聲音清朗，迴盪殿中。
劉協並未立刻叫起。
殿內一片死寂，落針可聞。
良久，劉協方緩緩開口，聲音聽不出喜怒：“曹愛卿平身。北伐之事，朕已聽聞。為何無功而返？”
曹昂起身，垂首恭答：“回陛下。臣奉旨討逆，初入河北，連下數城。然袁氏兄弟鬩牆已久，聞天兵至，暫棄前嫌，聯手抗我。其眾寡懸殊，臣為保全將士，暫退守平原，深溝高壘，以待天時。此臣排程失當之過，懇請陛下治罪。”
他語氣平靜，隻字不提流言。
“哦？”劉協拖長了音調，指尖輕敲龍椅扶手，“朕怎麼聽聞，是軍中有些不大好的傳言，以致軍心渙散，二袁趁機聯手？”
此言一齣，殿中氣氛驟緊！
所有人的目光瞬間聚焦曹昂，等著他的反應。
曹昂心頭一凜。
他抬頭，目光坦蕩迎向御座，聲音提高三分，“陛下明鑑！軍中確有宵小散佈流言，此乃二袁亂我軍心之詭計！臣已查明，彼輩欲藉此汙臣清譽，動搖我軍根基！”
“臣行得正，坐得直，對此等無稽之談，唯有嗤之以鼻！臣之心，天地可鑑，唯在匡扶漢室，掃平不臣！若因些許汙衊便畏縮不前，豈非正中賊人下懷？臣請陛下允臣戴罪立功，整軍再戰，必提二袁首級，獻於闕下！”
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