翌日，皇宮，承光殿深處，燭影幽微。
劉協屏退左右，目光灼灼，盯著恭敬跪伏在地的伏完。
“伏公，”天子的聲音帶著一絲顫音，“近日宮外流言，想必你已聽聞。朕只問一句，需你據實以告，不可有半分隱瞞。”
他深吸一口氣，字字清晰：“先皇后伏壽，她當真……不在人世了麼？”
殿內死寂，唯有銅漏滴答，聲聲敲在人心上。
伏完白髮蕭蕭，額抵冰涼金磚，身軀微顫。
曹昂的懇切、女兒的命運、曹操的冷酷、以及眼前天子那灼灼的目光……萬千念頭在他腦中激烈碰撞。
伏完緩緩抬頭，老淚縱橫，“陛下明鑑萬里！老臣蒙受國恩，無以為報。小女福薄命淺，昔日侍奉陛下，未能盡忠，反累聖憂，以致憂懼成疾，藥石罔效。此乃老臣家門不幸，亦是天命使然。老臣每每思之，肝腸寸斷！”
他重重叩首，“然近日坊間汙穢之言，汙衊小女清譽，更攀扯當朝重臣！此等無稽之談，不僅辱及亡女，更是玷汙聖聽，離間君臣，其心可誅！伏乞陛下，徹查此等奸佞，還老臣一個清白，亦正朝綱視聽！”
劉協怔怔望著他……
他頹然坐回龍椅，揮了揮手，聲音疲憊：“朕知道了。伏公年事已高，回去好生休養吧。先皇后……朕會追念的。”
“老臣……謝陛下隆恩！”伏完再叩首，步履蹣跚退出了大殿。
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長秋宮內，薰香清雅。
曹節端坐鳳座，屏退左右，親手為曹昂斟茶：“兄長今日怎得空來？”
“昨日朝堂，多謝皇后娘娘出言維護。”曹昂接過茶盞，鄭重道。
“兄長何必言謝。”曹節微微搖頭，笑容淡去些許，“我們是一家人。外間汙言，意圖離間曹氏，動搖父親基業，我豈能坐視？”
她目光清澈地看向曹昂：“只是，流言雖惡，非空穴來風。此事兄長待如何？”
曹昂沉吟片刻，坦誠道：“流言如草，斬草需除根。校事府在明，我在暗，皆在追查。然深宮禁苑，非外臣所能及。有些線索，指向宮內舊人……為兄此來，是想請妹妹相助。”
曹節並不意外，纖指輕撫盞沿：“兄長是懷疑，宮裡有人利用舊怨興風作浪？”
“是。”曹昂點頭，“尤其是與椒房殿、溫泉宮有關的舊人。妹妹執掌宮闈，清查內侍，整頓風氣，名正言順。若能發現蛛絲馬跡，或可順藤摸瓜。”
“我明白了。”曹節沉默片刻，抬起眼，“宮中近日是有些不安分的老人在嚼舌根，甚至傳到陛下耳中。本宮正欲整飭宮規。既然兄長提及，我這便下令，徹查所有侍奉過先董太后及其姻親、先皇后的宦官宮女，凡有妄議朝政、傳播流言者，一律嚴懲，逐出宮禁！”
她語氣決斷，帶著皇后威儀。
“至於陛下那邊……”曹節微微蹙眉，“兄長放心，我會設法勸慰。陛下深知穩定重於一切。流言只要源頭掐斷，不再蔓延，時日一久，自然平息。”
曹昂心中感激，起身深揖：“有勞妹妹！此恩，為兄自當銘記。”
曹節起身虛扶：“兄長快請起。我們兄妹之間，何須如此。只是……”
她語重心長道：“宮牆雖深，亦非鐵板一塊。兄長行事，還需萬分謹慎，尤其對你護著的那位，更要妥善安置，切勿再授人以柄。”
“妹妹良言，為兄謹記。”曹昂鄭重道。
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。嫋嫋香薰，室院廂西，府空司
”。說我同管只，缺短有若？土水都許了慣習是可，多許了好氣日近妹妹兒“：婉溫氣語，片香上斟甄為緣鄒
