劉備站起身來，倒退著走出正堂，轉身的瞬間，他的面色恢復了平靜，眼中沒有感激，沒有惶恐，只有一種深不見底的冷靜。
他走出袁紹府邸的大門，春風拂面，他深吸一口氣，嘴角微微上揚，露出一絲不易察覺的笑。
他大步流星地走向自己的住處，步伐堅定而從容，彷彿已經看到了遼東那片廣袤的土地。
……
建安三年六月一日，盛夏的驕陽如同一盆烈火，傾瀉在襄陽城頭，將那青磚城牆曬得滾燙。
城牆上每隔百步便矗立著一座角樓，飛簷斗拱，氣勢恢宏；城門樓高達三丈，朱漆大門上嵌著銅釘，在陽光下熠熠生輝。
護城河寬達五丈，水深流急，河面上波光粼粼，倒映著城牆上那面迎風獵獵作響的“陳”字大纛。城門外，筆直的官道兩旁栽滿了垂柳，柳條在熱風中輕輕搖曳，彷彿在歡迎遠方來客。
商賈、百姓、士子、僧道，各色人等從城門魚貫而入，吆喝聲、叫賣聲、馬蹄聲、車輪聲交織在一起，匯成了一曲繁華的市井交響。這便是襄陽，陳珩經營數年的治所，南船北馬的交匯之地，天下商賈雲集的都會。
官道的盡頭，一支長長的隊伍正在緩緩逼近。隊伍的前方，是黃忠與張任率領的數千襄陽鐵騎，甲冑鮮明，旌旗招展。
騎兵們雖然經歷了長達一個多月的急行軍，從益州滇池一路跋山涉水、風餐露宿，人困馬乏，但陣列依舊嚴整，士氣依舊高昂。
騎兵的身後，是孟彰與孟獲父子率領的一萬蠻兵。這些蠻兵大多穿著諸葛亮給他們找的衣物，但是頭上依舊插著羽毛，脖子上掛著獸牙項鍊，手中握著竹矛、彎刀、鐵叉等五花八門的兵器。
他們一路從益州走來，穿過了無數座山，渡過了無數條河，翻過了無數道嶺，早已累得筋疲力盡。然而，當襄陽城那巍峨的輪廓出現在地平線上的那一刻，所有人的疲憊彷彿被一陣風吹散了，取而代之的是深深的震撼。
“這……這就是襄陽？”孟獲瞪大了眼睛，嘴巴張得能塞進一個拳頭。
他指著遠處那座高聳入雲的城門樓，聲音都在發顫，“阿爹，這城牆比滇池高出一大截！那城門……那城門得有多寬？十匹馬並排走都能進去吧？”
孟彰沒有回答，但他的表情已經說明了一切。他仰著頭，看著那座在陽光下閃閃發光的城池，心中湧起一股難以名狀的複雜情緒。
他在益州南部的十萬大山中做了一輩子的蠻王，見過的最大的城池就是滇池。他以為滇池就是漢人城池的極致了——牆高城寬，街道上商鋪林立，車水馬龍。
可眼前的襄陽，比滇池大了何止十倍？那城牆，比滇池高出一半；那城門樓，比滇池的太守府還要氣派；那城中，高樓鱗次櫛比，街道縱橫交錯，一眼望不到頭。他活了大半輩子，從未見過如此壯麗的景象。
祝英同樣被震撼得說不出話來，她手按彎刀，目光在襄陽城牆上掃來掃去，心中暗暗慶幸——幸虧當初降了，沒有帶著族人硬拼。這樣的城池，這樣的城牆，就算把她祝融部族兩萬人都填進去，也未必能攻下來。
蠻兵們更是不堪，都是張大了嘴巴合不攏，指著城牆上的角樓嘰嘰喳喳地議論，有的甚至忘了走路，站在原地發呆，直到後面的同伴推了一把才回過神來。
這些在大山裡長大、連縣城都沒進過幾次的蠻族戰士，何曾見過如此宏偉的城市？
襄陽的百姓們同樣被這支隊伍震撼了，當蠻兵隊伍經過城門外時，街道兩側的百姓紛紛駐足圍觀，交頭接耳，議論紛紛。
“這些人是什麼人？怎麼長得跟咱們不一樣？臉上還畫著花紋？”一個賣炊餅的小販踮著腳尖，伸長脖子，滿臉好奇。
他旁邊一個賣布帛的中年商人白了他一眼，語氣中帶著幾分得意：“這你都不知道？這些都是益州南邊的蠻人。”
“太尉剛平定益州沒多久，又派兵南下平定了蠻人之亂。聽說這些蠻人頭領是帶著部眾來投降的，太尉仁德，不但沒殺他們，還讓他們在襄陽住下。”
“太尉英武啊！”一個白髮蒼蒼的老者拄著柺杖，顫巍巍地感嘆道，“我活了七十多年，從黃巾之亂起，就沒過過一天安生日子。”
“打來打去，死的都是咱們老百姓。只有太尉來了襄陽以後，咱們的日子才算是好過了。賦稅輕了，徭役少了，商路通了，連山裡的蠻人都被太尉收服了。這是天命所歸啊！”
“是啊是啊！”周圍的人群紛紛附和。
“太尉英明！”
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