河谷的上游，比下游窄得多。蕭寒站在河岸邊上往下看，河床收攏得只剩下窄窄的一道，大約一丈半寬，河水卻比下游急了好幾倍。水不再是緩悠悠地淌著，而是嘩嘩地吼，不停地拍著岸邊的黑石頭。那些石頭被水衝了多少年，稜角磨得光滑，上面生著一層青綠色的苔蘚，踩上去又溼又滑。水流撞在石頭上，濺起白色的水花，碎成細小的水霧，撲在人臉上，涼絲絲的。
路也越來越難走，原本還能並肩走兩個人的河岸窄成了只能容一個人側身踩過的石脊。石脊左邊是湍急的河水，右邊是陡峭的巖壁，巖壁上長滿了帶刺的荊棘和野藤，稍不留神就會被勾破衣裳。蕭寒走在最前面，骨杖在他右手的手心裡攥得緊緊的，指節因為用力微微發白。他每一步都走得極穩，先把骨杖探進水裡試試深淺，聽一聽水流的聲音——水聲太脆，說明底下石頭多，容易打滑；水聲悶，說明水底下是細沙，能踩實了。這一路走過來，他已經把這套聽聲辨路的法子練得爛熟。
他斷掉的那條左臂空蕩蕩的袖管被風兜起來，獵獵地響，像一面小旗。瘸了的左腿每邁出一步都帶著微微的晃，但他右腿撐得住，骨杖撐得住，所以每一步還是穩的。他說不上自己是在走路還是在爬山，有時候是要側著身子貼著石壁一寸一寸地挪，有時候是要像壁虎似的扒著岩石翻過去。汗水順著他的鬢角往下淌，淌進脖頸裡，溼了衣領，又沿著後脊樑往下滑。他的臉削瘦得很，顴骨高起來，眼窩凹進去，下頜的線條繃得緊緊的。可那雙眼睛還是亮的，像兩粒被河水反覆沖刷過的黑曜石，看著前方，一瞬都不鬆懈。
“哥哥。”阿蘿的聲音在他身後響起來，帶著些喘，“你慢些，我跟不上了。”
阿蘿踩在一塊圓石上，兩隻手張開著保持平衡，像一隻站在樹枝上顫巍巍的小雀。她穿了一身青灰色的舊衣裳，衣裳洗得泛白，但乾淨。袖口和褲腿都扎得緊緊的，是她昨天晚上用草繩繫上的，怕走山路時被樹枝掛到。她的臉被河谷的風吹得紅撲撲的，額前的碎髮黏在汗溼的皮膚上，一雙圓眼睛盯著腳下，睫毛微微顫著。她跨出一步，踩在蕭寒剛踩過的那塊石頭上，腳尖先探過去試了試石面牢不牢，然後才把整個腳掌放上去。身子晃了一晃，她趕緊伸手扶住旁邊的巖壁，掌心按在青苔上滑了一下，急忙縮回來，驚得倒抽一口涼氣。
“別急。”蕭寒停下來，轉過身看她。他的聲音低低的，有些啞，像河灘上被水泡過的粗砂。“踩穩了再走，我不催你。”
“嗯。”阿蘿點點頭，重新定了定神，又邁出一步。她揹著一個不大的布包袱，包袱裡裹著兩條幹糧和一小罐鹽巴，還有蕭寒換下來的那件破外袍。包袱壓在她瘦小的肩膀上，讓她的身形顯得更單薄了。可她咬著下唇，一聲不吭地跟著，從沒喊過要歇。
陳七在前面探路，早就走得沒影了。他的腿腳比他們兩個都好使，又瘦又靈巧，翻石頭鑽荊棘跟條泥鰍似的。隔一會兒，就會聽到前面遠遠傳來一聲哨——悠長的，像鳥叫——那是陳七在報平安。蕭寒聽見了，就繼續往前走。阿蘿聽見了，就鬆一口氣。
太陽從河谷的正上方移過去，光從兩壁之間那道窄窄的天空灑下來，照在河面上，水波碎成了一片片晃動的銀鱗。蕭寒抬起頭看了一眼天空，天藍得透亮，連一絲雲都沒有。他舔了舔乾裂的嘴唇，唇上裂了幾道細小的口子，微微滲著血絲，他自己渾然不覺。他從腰間取下水囊，拔開塞子喝了一口，水是涼的，順著喉嚨灌下去，他喉嚨裡那顆喉結上下滾了滾。然後他把水囊遞給身後的阿蘿。
“喝點水。”
阿蘿接過來，雙手捧著水囊，小心地湊到嘴邊喝了一小口，又抿了抿嘴唇，把水囊遞回去。她的嘴唇也幹了，起了皮，但沒有裂口。她捨不得多喝，她知道水不多了，接下來還不知道要走多久才能找到新的水源。
“還有多遠能走出去？”阿蘿問。
“快了。”蕭寒把水囊系回腰間，“陳七說河谷這兩天收得越來越窄，窄到盡頭應該就是山口。翻過山口，也許就是另一片天地。”
阿蘿望著蕭寒的背影，他的背脊很直，骨架寬大，雖然瘦了，可那股勁兒還在，像一株被風沙磨礪過的老樹，皮糙了，枝幹斷了一根，可根還在土裡扎得死死的。她的鼻尖忽然有些發酸，連忙低下頭看腳底下的石頭，不讓蕭寒看見她的眼睛。
走了整整兩天。白天趕路，晚上就在河岸邊找一塊稍微平些的地方歇腳。夜裡河谷的水聲格外響，嘩啦啦的，像有無數的東西在暗處翻滾。蕭寒靠著石壁坐，骨杖橫放在膝上，眼睛半闔著，耳朵卻一直豎著。阿蘿蜷在他旁邊，裹著那件舊外袍，頭枕在自己的手臂上，睡得不安穩，偶爾會猛地抽搐一下，像是夢裡在躲什麼東西。蕭寒就用右手輕輕拍她的背，一下，兩下，緩慢而篤定，像是哄一個很小的孩子。阿蘿就不抽了，呼吸慢慢勻下去。
第二天傍晚的時候，河谷的盡頭終於出現了。巖壁猛地收攏，兩道石壁像兩扇巨大的石門從左右合過來，中間只剩下一條窄得只能容一個人側身擠過去的裂縫。裂縫裡透過來光，是暖黃色的，帶著落日餘暉的溫度，和河谷裡那種灰濛濛的冷光截然不同。蕭寒站在那道裂縫前，伸出手去摸那石壁的斷面，石面粗糙，有稜有角，像是被什麼東西生生劈開的。
陳七從裂縫裡側著身子鑽了出來，頭上沾著幾片枯葉，臉上帶一道被石壁蹭出來的紅痕。他拍了拍身上的土，走過來的步子有點沉。
“當家的。”陳七站定，舔了舔嘴唇，“山口外面……不太一樣。”
“怎麼不一樣？”蕭寒問。他的嗓音沉沉地壓在喉嚨底下。
陳七沉默了一下，像是在找合適的詞。“山口外面是一片很大的平原。特別大，一眼看過去沒有邊。平原上有村子，有田地，有路。那條路很寬，能並排走兩輛大車，路面上黃土夯得平平整整，一看就是常年有人走的路。路通向西邊，通到很遠的西邊去，我往遠處望了望，看不到頭。”
“有人嗎？”蕭寒問。這句話問出來的時候，他的聲音裡有一點他自己都沒察覺的細顫。
“有。”陳七答得很篤定，“村口坐著人，田裡有人在地裡幹活，路上也有人在走。遠遠看著，走路的人步子不緊不慢的，也不像害怕什麼的樣子。還有……”陳七頓了頓，眉頭微皺，“還有幾個穿盔甲的兵，在村口那棵大樹底下站著，像是在守著什麼，又像是在等人。隔得遠，我沒敢靠太近。”
蕭寒沉默了一會兒。他拄著骨杖的手微微收緊，指腹壓在骨杖上那些凹凸不平的紋路上。薪火村被困了那麼久，他們拼了命從沙漠裡鑽出來，翻過亂石崗，蹚過那條黑水河，一路走一路躲，見慣了關卡、哨樓、巡邏的鐵甲兵。那些穿盔甲的人，在薪火村的記憶裡就意味著搜查、盤問、抓人。但陳七說那些人是在村口站著，既不搜人也不攔路，只是站著，像是平常日子裡的平常模樣。
“還有別的嗎？”蕭寒問。
“田裡的莊稼長得好。”陳七說，“麥子抽穗了，綠裡泛黃，風吹過去一浪一浪的。還有豆子地，豆秧子爬得滿滿當當，一看就是有人精心侍弄過的。村子比薪火村大，房子也整齊些，屋頂上都鋪著青瓦。”
阿蘿從蕭寒身後探出半個頭來，一雙眼睛亮晶晶地盯著陳七。“那……那咱們能進去嗎？”
陳七看了蕭寒一眼，沒吭聲。
蕭寒拄著骨杖往前走了一步，站到那道裂縫的正前方。他側過身，把肩膀先探進去。石壁的縫隙窄得幾乎嵌住了他的肩胛骨，他吸了一口氣，把胸腔收扁，一寸一寸地往裡擠。粗糙的石面蹭著他那件舊衣裳的肩頭，“嘶啦”一聲，袖子又刮開一道口子。他沒在意，繼續往裡面擠。骨杖被他豎著拿在手裡，先伸過去，然後是上半身，最後是腰和那條瘸了的左腿。他猛地一掙，整個人從那道裂縫裡“擠”了出去。
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